Le taux de croissance économique de la Chine cette année devrait prendre du retard par rapport au reste de l’Asie pour la première fois depuis 1990. Cette prévision de la Banque mondiale, si elle se concrétise, ne signale pas seulement un ralentissement de la création de richesse mondiale. Le président Xi Jinping devant être nommé pour un troisième mandat par un congrès du parti communiste à partir du week-end prochain, il met également Pékin au défi de trouver de nouvelles sources de propulsion pour la deuxième économie mondiale.
La Chine a subi des ralentissements dans le passé, mais cette fois ses problèmes déterminants sont structurels. Bien que les politiques controversées «zéro-Covid» du pays aient porté un coup dur, les vulnérabilités à plus long terme découlent de la cratère du marché immobilier et des tensions croissantes sur les finances des collectivités locales. Même après un rebond post-Covid attendu, ces freins à l’économie devraient persister. Ils sont accentués par une société qui vieillit rapidement et un taux de natalité qui a chuté d’environ 45 % entre 2012 et 2021.
De même, un reflux dans les vastes marées de migration rurale-urbaine qui ont alimenté le boom manufacturier de la Chine est en train de flétrir l’élan derrière la construction de la ville. L’inefficacité dans l’allocation du capital diminue les rendements du déploiement d’un vaste réservoir d’épargne nationale. Et bien que le rôle de la Chine dans le commerce international reste important, les sanctions américaines sur le commerce et la technologie pourraient avoir un impact sur sa compétitivité au fil du temps.
Tous ces problèmes sont, dans une certaine mesure, structurels. Ils présagent un avenir économique qui pourrait être très différent des trois dernières décennies de la Chine. Si la prévision de croissance de 2,8% de la Banque mondiale cette année se confirme, cela représentera une forte réduction par rapport à l’objectif officiel de Pékin de 5,5%. Cela pourrait également laisser présager des taux de croissance nettement plus lents à plus long terme.
La sagesse conventionnelle veut depuis longtemps que la solution consiste pour la Chine à viser à stimuler les dépenses de consommation. Pour ce faire, il faudra davantage de redistribution aux ménages les plus pauvres et à revenu intermédiaire, ce qui leur laissera plus de revenus disponibles à dépenser pour eux-mêmes, en partie en réduisant les facteurs qui les poussent à économiser une grande partie de leurs revenus.
Le niveau très élevé de l’épargne des ménages chinois est l’une des raisons du taux élevé d’épargne nationale brute de la Chine, qui s’élève à 44 % du produit intérieur brut, contre une moyenne de 22,5 % dans l’OCDE. Les motifs qui poussent les familles à saler plus que dans presque tous les autres pays du monde sont révélateurs.
L’éclatement de l’économie dirigée par l’État à la fin des années 1980 a brisé un « bol de riz en fer » de logement, de soins de santé, de retraite et d’autres avantages, inculquant un sentiment d’insécurité. Les centaines de millions de travailleurs qui ont migré des fermes vers les usines au cours des dernières décennies ne sont pas éligibles aux prestations sociales de la ville, ce qui les oblige à épargner. La politique de l’enfant unique, introduite à partir des années 1980, signifiait que les parents ne pouvaient pas compter sur une famille élargie à un âge avancé.
Ces tensions – combinées à des pensions publiques sous-financées et à la montée en flèche des coûts de l’éducation et des traitements médicaux (exacerbée par la corruption des hôpitaux) – renforcent un état d’esprit d’épargne. Cela freine les dépenses de consommation, en particulier lorsque la valeur de la plupart des actifs baisse parallèlement aux prix de l’immobilier et aux indices boursiers. La construction d’un système financier plus sophistiqué pourrait garantir que même un montant d’épargne moins gargantuesque financerait des investissements plus productifs.
Si la Chine veut asseoir sa croissance sur une base plus durable, elle doit responsabiliser ses consommateurs. En particulier, Pékin devrait allouer d’importants transferts fiscaux aux fonds de pension de l’État pour les citadins et les ruraux. Cela coûtera très cher. Mais si Xi veut vraiment créer une “prospérité commune” pour les générations futures, il devrait en faire une priorité.
