Un monstre marin de l’âge des dinosaures est découvert sur une île arctique isolée

Depuis près de 190 ans, les scientifiques ont recherché l’origine des anciens reptiles marins de l’époque des dinosaures. Une équipe de paléontologues suédois et norvégiens a découvert les plus anciens restes connus d’un ichtyosaure, ou “poisson lézard”, sur l’île arctique éloignée du Spitzberg.

Les ichtyosaures sont un groupe éteint de reptiles marins dont les fossiles ont été trouvés dans le monde entier. Ils ont été parmi les premiers animaux terrestres à s’adapter à la vie en haute mer et ont développé une forme corporelle “en forme de poisson” similaire à celle des baleines modernes. Les ichtyosaures étaient au sommet de la chaîne alimentaire dans les océans tandis que les dinosaures parcouraient la terre, dominant les habitats marins pendant plus de 160 millions d’années.

Images en coupe et en coupe montrant la structure osseuse interne des vertèbres d’un ichtyosaure plus âgé. Crédits : Øyvind Hammer et Jørn Hurum

Selon les manuels, les reptiles se sont aventurés pour la première fois en haute mer après l’extinction massive à la fin de la période permienne, qui a détruit les écosystèmes marins et ouvert la voie au début de l’ère des dinosaures il y a environ 252 millions d’années. Selon l’histoire, des reptiles terrestres aux pattes mobiles ont attaqué des environnements côtiers peu profonds pour profiter des niches de prédateurs marins laissées vides par cet événement catastrophique. Au fil du temps, ces premiers reptiles amphibies sont devenus des nageurs plus efficaces, transformant finalement leurs membres en nageoires, développant une forme de corps semblable à celle d’un poisson et commençant à donner naissance à des petits; Ainsi, ils rompent leur lien définitif avec la terre en n’ayant pas à débarquer pour pondre leurs œufs.

De nouveaux fossiles découverts au Spitzberg révisent maintenant cette théorie acceptée depuis longtemps.

Près des cabanes de pêcheurs sur la côte sud du fjord de glace dans l’ouest du Spitzberg, la vallée des fleurs traverse des montagnes enneigées pour révéler des couches de roche qui étaient autrefois limoneuses au fond de l’océan il y a environ 250 millions d’années. Une rivière au débit rapide alimentée par la fonte des neiges érode le mudstone pour révéler un calcaire arrondi connu sous le nom de béton. Il a été formé à partir de dépôts calcaires qui se sont déposés autour des restes d’animaux en décomposition sur l’ancien fond marin, les préservant dans de superbes détails tridimensionnels. Aujourd’hui, les paléontologues recherchent ces blocs de béton pour examiner les traces fossilisées de créatures de la mer morte du passé.

Roches fossilifères du Spitzberg qui ont produit les restes des premiers ichtyosaures. Crédit : Benjamin Kerr

Selama ekspedisi tahun 2014, sejumlah besar beton dikumpulkan dari Lembah Bunga dan dikirim kembali ke Museum Sejarah Alam di[{“attribute=””>Universitéd’OslopouruneétudefutureDesrecherchesmenéesavecleMuséedel’évolutiondel’Universitéd’Uppsalaontmaintenantidentifiédespoissonsosseuxetd’étrangesosd’amphibiens”ressemblantàdescrocodiles”ainsique11vertèbrescaudalesarticuléesd’unichtyosaureDemanièreinattenduecesvertèbressesontproduitesdansdesrochescenséesêtretropvieillespourlesichtyosauresDeplusplutôtquedereprésenterl’exempleclassiqued’unancêtred’ichtyosaureamphibielesvertèbressontidentiquesàcellesd’ichtyosauresdeplusgrandetaillegéologiquementbeaucoupplusjeunesetpréserventmêmelamicrostructureosseuseinterneprésentantdescaractéristiquesadaptativesdecroissancerapidedemétabolismeélevéetd’unmodedevieentièrementocéanique[{”attribute=””>UniversityofOsloforfuturestudyResearchconductedwithTheMuseumofEvolutionatUppsalaUniversityhasnowidentifiedbonyfishandbizarre‘crocodile-like’amphibianbonestogetherwith11articulatedtailvertebraefromanichthyosaurUnexpectedlythesevertebraeoccurredwithinrocksthatweresupposedlytoooldforichthyosaursAlsoratherthanrepresentingthetextbookexampleofanamphibiousichthyosaurancestorthevertebraeareidenticaltothoseofgeologicallymuchyoungerlarger-bodiedichthyosaursandevenpreserveinternalbonemicrostructureshowingadaptivehallmarksoffastgrowthelevatedmetabolismandafullyoceaniclifestyle

Les tests géochimiques de la roche environnante ont confirmé l’âge des fossiles à environ deux millions d’années après l’extinction massive de la fin du Permien. Compte tenu de l’échelle de temps estimée de l’évolution des reptiles océaniques, cela repousse l’origine et la diversification précoce des ichtyosaures avant le début de l’ère des dinosaures ; forçant ainsi une révision de l’interprétation des manuels et révélant que les ichtyosaures ont probablement d’abord rayonné dans les environnements marins avant l’événement d’extinction.

De manière passionnante, la découverte du plus ancien ichtyosaure réécrit la vision populaire de l’ère des dinosaures en tant que période d’émergence des principales lignées de reptiles. Il semble maintenant qu’au moins certains groupes aient précédé cet intervalle historique, les fossiles de leurs ancêtres les plus anciens attendant toujours d’être découverts dans des roches encore plus anciennes au Spitzberg et ailleurs dans le monde.

L’article est publié dans la prestigieuse revue internationale des sciences de la vie Biologie actuelle.

Référence : “Le plus ancien

” data-gt-translate-attributes=”[{“attribute=””>Trias[{“attribute=””>Triassic les fossiles d’ichtyosaures repoussent les origines des reptiles océaniques » par Benjamin P. Kear, Victoria S. Engelschiøn, Øyvind Hammer, Aubrey J. Roberts et Jørn H. Hurum, 13 mars 2023, Biologie actuelle.
DOI: 10.1016/j.cub.2022.12.053