Un « lifting » électronique pour notre premier ancêtre, un singe d’il y a 12 millions d’années

Pierolapithèque catalaunicus, décrit pour la première fois en 2004 dans le nord-est de l’Espagne, appartenait à un groupe diversifié d’espèces de singes, aujourd’hui éteintes, qui vivaient en Europe il y a entre 15 et 7 millions d’années. En paléontologie, les caractéristiques du crâne et des dents sont extrêmement importantes pour établir les relations évolutives entre les différentes espèces fossiles, et trouver ce type de matériau avec les os du reste du squelette permet aux scientifiques non seulement de localiser précisément les espèces dans le arbre généalogique des hominidés, mais aussi en apprendre davantage sur la biologie de l’animal et son adaptation à l’environnement qui l’entoure.

Travaux antérieurs réalisés avec des restes de Piérolapithèque suggèrent qu’une conception verticale du corps existait déjà avant les adaptations qui permettaient à nos lointains ancêtres de se suspendre aux branches des arbres et de se déplacer entre elles. Cependant, un débat persiste sur la place évolutive de l’espèce, en partie à cause de dommages au crâne.

Le plus gros problème est que les archives fossiles sont fragmentaires et que de nombreux spécimens sont incomplets et déformés, explique Ashley Hammond, co-auteur de l’étude, ce qui rend difficile l’obtention d’un consensus sur les relations évolutives des principaux singes fossiles qui sont essentiels à la compréhension de tant de choses. … au singe comme à l’évolution humaine.

Pour tenter de résoudre ces questions, les chercheurs ont utilisé des tomodensitogrammes pour reconstruire virtuellement le crâne de Piérolapithèque, comparez-le avec d’autres espèces de primates, puis modélisez l’évolution des caractéristiques clés de la structure faciale du singe. De cette façon, ils ont découvert que Piérolapithèque Il partage des similitudes dans la forme générale et la taille du visage avec les grands singes, fossilisés et vivants, mais présente également des traits faciaux distincts que l’on ne retrouve pas chez les autres singes du Miocène moyen. Les résultats concordent avec l’idée selon laquelle cette espèce représente l’un des premiers membres des grands singes et de la famille humaine.

Une autre conclusion de l’étude est que le crâne de Piérolapithèque Sa forme et sa taille sont plus proches de l’ancêtre commun à partir duquel les grands singes et les humains d’aujourd’hui ont évolué.