Charles Camarda, 70 ans, qui a grandi à Ozone Park, dans le Queens, a pris sa retraite de la NASA en 2019. Parmi ses missions en 45 ans de carrière, il a volé sur la première navette spatiale à être lancée après la catastrophe de Columbia en 2003. Il a sonné le alarmé pendant des années sur les manquements à la sécurité à l’agence spatiale, où il a également été directeur de l’ingénierie au Johnson Space Center et directeur adjoint du centre d’ingénierie et de sécurité de la NASA.
Le 1er février était le 20e anniversaire de l’accident de Columbia lorsque les sept personnes à bord sont mortes lorsque la navette spatiale s’est désintégrée en entrant dans l’atmosphère terrestre à son retour de l’espace. Nous nous souvenons et honorons solennellement tous les héros tombés au combat de la NASA.
Mais pour vraiment les honorer, il est de notre devoir d’apprendre de nos erreurs et d’apporter les changements nécessaires pour s’assurer qu’elles ne se reproduisent jamais. Cependant, la NASA n’a pas tiré les leçons des accidents du Challenger et de Columbia et est mal préparée pour la prochaine course spatiale avec la Chine ; celui que nous pourrions très probablement perdre.
J’étais spécialiste de mission lors de la mission de retour en vol de la NASA le 26 janvier 2005. Le scénario que j’ai lu à la mémoire de nos collègues perdus pendant ce vol, qui a été filmé par la NASA, me hante encore aujourd’hui :
« Tragiquement, il y a deux ans, nous nous sommes une fois de plus rendu compte que nous avions baissé notre garde. Nous nous sommes perdus dans notre propre orgueil et avons appris une fois de plus le prix terrible qui doit être payé pour nos échecs.
Ils me hantent parce que la NASA ne baisse jamais sa garde ; en fait, il n’a jamais levé sa garde après chaque accident et n’a que faiblement feint des coups pour satisfaire aux recommandations du Columbia Accident Investigation Board (CAIB). Pire encore, le combat était truqué.
Les sept membres d’équipage à bord du Columbia ont péri lorsqu’il s’est désintégré en entrant dans l’atmosphère terrestre.
La navette spatiale Columbia s’est désintégrée le 1er février 2003.
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Des débris de la navette spatiale Columbia sont montrés tombant sur cette image d’une vidéo militaire d’un hélicoptère Apache de l’armée américaine publiée le 12 février 2003.
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Après Columbia, l’amiral Harold Gehman a été chargé de diriger le CAIB et, grâce à son leadership, cela a abouti à l’une des enquêtes sur les accidents les plus approfondies et les plus ouvertes de l’histoire des États-Unis.
Le conseil a conclu que même si les causes techniques de Challenger et de Columbia étaient différentes, la véritable cause des accidents était la culture toxique de la NASA. Le CAIB a travaillé très dur et a fait des recommandations judicieuses pour corriger les problèmes culturels et techniques.
Malheureusement, la NASA ignorerait ouvertement les problèmes culturels soulevés et écarterait avec hauteur les recommandations perspicaces du conseil d’administration, quelques mois seulement après l’accident. En fait, bon nombre des nouveaux dirigeants ont manifesté les mêmes mauvais comportements – et ont failli causer des tragédies lors de deux vols de navette successifs, STS-114 – ma mission – et STS-121, en 2006.
Le conseil a conclu que même si les causes techniques de Challenger et de Columbia étaient différentes, la véritable cause des accidents était la culture toxique de la NASA.
La navette spatiale Challenger explose peu après avoir décollé du Kennedy Space Center en Floride.
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Columbia s’est désintégré après qu’un gros morceau de mousse se soit détaché du réservoir externe et ait heurté le véhicule orbiteur transportant l’équipage, quelque chose qui n’était jamais censé se produire et un problème que la NASA n’a jamais complètement compris. Lors de notre lancement, un morceau de mousse de 3 pieds appelé une rampe de charge d’air de protubérance s’est largué et a presque manqué de toucher notre aile tribord.
Ensuite, nous avons vu deux petits morceaux de feutre appelés bouche-trous collés entre les tuiles de protection près du nez de l’orbiteur, ce qui aurait pu perturber le flux d’air et entraîner une catastrophe. Les gens sur le terrain ont débattu de faire une sortie dans l’espace pour le réparer.
L’équipage de STS-114 avait un accord sans précédent avant le lancement; à la fin de chaque journée, nous parlions en privé avec le chef du bureau des astronautes et personne d’autre.
L’environnement était si toxique que je portais une liste de contacts de chercheurs clés dans mon carnet d’équipage que je pouvais utiliser pour contourner le contrôle de mission et parler directement avec des chercheurs en qui j’avais confiance.
Depuis l’espace, j’ai appelé un bon ami et expert en aérothermie à la NASA Langley, Tom Horvath, pour déterminer la criticité du problème de remplissage des lacunes. L’expertise et la persévérance de son équipe ont forcé la décision éclairée de deux membres de notre équipage d’effectuer une sortie extravéhiculaire d’urgence non planifiée. Il a été prouvé plus tard que cette décision cruciale avait sauvé la vie de notre équipage.
Lors du prochain vol de la navette, STS-121, je me suis levé lors de l’examen de l’état de préparation en tant que nouveau directeur de l’ingénierie et j’ai dit “Je ne pense pas que nous puissions voler en toute sécurité”. Il y avait d’autres morceaux de mousse appelés rampes de givre (IFR) qui devaient être enlevés. D’autres m’ont soutenu, mais l’administrateur de la NASA a insisté pour aller de l’avant. J’ai été licencié de mon poste 10 jours plus tard.
Columbia s’est désintégré après qu’un gros morceau de mousse se soit détaché du réservoir externe et ait heurté le véhicule orbiteur transportant l’équipage, ce qui n’était jamais censé se produire.
G. Scott Hubbard a tenu un morceau de mousse d’un réservoir de carburant externe de la navette spatiale Columbia.
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Les enquêteurs de la NASA sur les accidents examinent les débris de la navette spatiale Columbia le 8 avril 2003 au Kennedy Space Center, en Floride.
La NASA tente de rassembler les débris de la navette pour savoir ce qui a causé la rupture de Columbia lors de la rentrée.
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Ce que nous craignions d’arriver s’est produit – de la mousse s’est détachée des IFR lors du lancement et a presque touché l’aile. Les dirigeants de la NASA seraient vus se taper dessus lors de la réunion de l’équipe de gestion de mission le lendemain, lorsque l’appel de l’équipage leur aurait signalé qu’ils n’avaient trouvé aucun dommage à l’orbiteur.
Nous avons survécu à deux événements qui auraient pu coûter des vies et à l’annulation de tout le programme d’exploration spatiale habitée. Comment cela honorerait-il nos héros tombés ?
Aucun bureaucrate de la NASA seul ne devrait avoir le pouvoir de décider du sort des vols spatiaux habités dans ce pays, cela appartient à chaque citoyen. Nous n’avions pas d’autorité technique indépendante et objective comme le recommande la CAIB. Nous avions un leadership tyrannique et un système qui soutenait toujours une culture de production – axée sur le respect du calendrier et du budget – plutôt qu’une culture axée sur la recherche.
L’administrateur de la NASA, l’ancien sénateur Bill Nelson, a récemment exprimé sa sincère inquiétude que nous soyons actuellement dans une course à l’espace avec la Chine pour des ressources vitales sur la surface lunaire.
Les enjeux sont beaucoup plus élevés qu’ils ne l’étaient il y a 50 ans pendant Apollo et une perte maintenant pourrait être désastreuse pour notre pays. La Chine est devenue un ennemi beaucoup plus redoutable, tandis que la NASA est devenue une organisation gonflée, hiérarchique et hautement bureaucratique, avec de très faibles lueurs de sa gloire passée.
NASA, VOUS avez un problème !
