Dalton Hesley a dirigé le mois dernier une équipe de plongée sur un récif au large de Miami Beach à la poursuite d’oursins. Quelque chose d’autre attira son attention à la place. Un groupe de coraux cornes de cerf, leurs branches atteignant la surface, apparaissait d’un blanc épouvantable.
Hesley, chercheur associé principal au laboratoire d’écologie benthique et de restauration des coraux de l’Université de Miami Rosenstiel, a été immédiatement préoccupé. Il avait visité le même site une semaine auparavant et avait trouvé les coraux d’un brun orangé normal et sain. En seulement sept jours, ces cornes de cerf – certaines sauvages, d’autres replantées dans le but de restaurer l’espèce autrefois commune – ont connu un phénomène appelé blanchissement des coraux.
Ce n’est pas bon signe pour les coraux et, malheureusement, ce n’était pas un événement isolé.
Les récifs de Floride connaissent le “premier événement de blanchissement massif et généralisé” en sept ans, a déclaré Derek Manzello, coordinateur de Coral Reef Watch de la National Oceanic and Atmospheric Administration.
“Il y a un événement de blanchiment confirmé et généralisé qui se déroule depuis les Dry Tortugas dans les Florida Keys, jusqu’au comté de Martin”, a-t-il déclaré. “C’est au moins le huitième événement de blanchiment de masse qui a eu un impact sur l’ensemble des Keys de Floride depuis 1987.”
Le blanchissement des coraux n’est pas seulement un problème persistant sur le récif de Floride. Il s’est également produit dans les Caraïbes et le Pacifique et les scientifiques l’ont lié le plus directement à la hausse des températures des océans provoquée par le changement climatique.
Le blanchissement est un signe clair que les coraux sont soumis à un stress, mais il n’est pas toujours permanent ou mortel, bien qu’il puisse l’être s’il persiste pendant de longues périodes. Les scientifiques pensent que le réchauffement des eaux incite le corail à expulser les algues qui vivent normalement dans leurs tissus. Les algues donnent au corail sa couleur et constituent sa principale source de nourriture, mais peuvent devenir toxiques à des températures élevées. Alors les coraux le repoussent, deviennent pâles et risquent la famine.
Fleuri, puis pâlit
Sur un deuxième site à Miami Beach, Hesley a trouvé des symptômes similaires. Les cornes de cerf sauvages et restaurées, les coraux étoilés sauvages et les coraux cerveau avaient commencé à pâlir ou avaient entièrement blanchi.
“Ces coraux qui ont vraiment fleuri sous nos yeux au cours de la dernière année sont maintenant au bord du gouffre”, a déclaré Hesley. “Ils sont aussi stressés que ces coraux peuvent l’être.”
Différentes espèces de coraux ont des susceptibilités différentes au blanchissement, a déclaré Hesley. Les cornes de cerf sont «modérées» dans leur sensibilité au blanchiment, ce qui signifie qu’elles sont un indicateur fort du moment où d’autres espèces souffrent.
“C’est à ce moment-là qu’il est devenu vraiment évident qu’il s’agissait d’un événement de blanchiment plus important que quelques colonies individuelles”, a déclaré Hesley.
Jusqu’à présent, Hesley a déclaré que le blanchiment sévère dans le comté semble spécifique à Miami Beach. La Florida Fish and Wildlife Conservation Commission a organisé une plongée de surveillance de la réponse aux perturbations pour vérifier d’autres zones à la recherche de signes de maladie, de dommages causés par un ouragan ou de blanchissement. Ni Sunny Isles, ni Key Biscayne, ni le parc national de Biscayne n’avaient des niveaux similaires de dommages aux coraux.
Pourtant, le reste de Miami-Dade n’est pas sorti de la sellette.
Le programme BleachWatch du Département de la protection de l’environnement de Floride a publié le mois dernier un rapport sur l’état actuel pour évaluer la santé des récifs de Floride. Le rapport indique que le stress thermique “augmente au rythme le plus rapide dans le comté de Miami-Dade”. Sur 22 rapports du mois dernier décrivant des coraux présentant des signes de pâleur ou de blanchissement dans le sud-est de la Floride, 10 provenaient de Miami-Dade.
“Les événements de blanchiment deviennent plus fréquents et plus graves”, a déclaré Manzello, coordinateur de Coral Reef Watch, “à la fois en Floride et dans le monde”.
Effets d’entraînement de la perte de corail
Si les coraux meurent, cela peut avoir des répercussions sur tout le système marin. Les grands coraux ramifiés comme le corne de cerf et le corne d’élan fournissent à la fois de la nourriture et un habitat aux poissons tropicaux. Ce sont de gros tirages de plus d’un milliard de dollars pour les plongeurs et les touristes. Ils offrent également une protection côtière contre les ouragans. Selon les chercheurs, un récif sain peut absorber une grande partie de l’énergie des vagues du large, ce qui en fait une première ligne de défense contre les tempêtes et les inondations.
Tout signe de déclin est particulièrement troublant en Floride, car tant de choses ont déjà été perdues. Les dernières décennies ont vu une diminution estimée à 90% des espèces de cornes de cerf et de cornes d’élan qui poussaient autrefois dans des colonies tentaculaires et dominaient de nombreux récifs coralliens. Au-delà du blanchissement, les coraux ont également été touchés par une série de maladies, plus récemment la maladie des coraux pierreux, ainsi que d’autres problèmes.
Pour mieux comprendre ce qui a mis les sites de restauration des coraux à Miami Beach en danger, Richard Karp, doctorant en quatrième année à la Rosenstiel School qui travaille au laboratoire Coral Reef Futures, analyse des échantillons de tissus des coraux que Hesley a repérés sur son se plonger.
« Certains des échantillons que nous prélevons seront utilisés pour des analyses génétiques ; nous pouvons utiliser des coraux qui blanchissent et des coraux qui ne se trouvent pas sur une grande variété de sites différents et séquencer leurs génomes pour rechercher des gènes impliqués dans la tolérance thermique », a déclaré Karp.
“Cela nous permet peut-être, à l’avenir, de cribler un tas de génotypes ou différents individus génétiques de coraux et de savoir lesquels pourraient être plus tolérants thermiquement avant qu’un événement de blanchiment ne se produise.” Cela pourrait fournir des coraux plus résistants à la chaleur pour les projets de replantation.
Jusqu’à ce que l’on comprenne mieux comment maintenir et propager des populations de coraux capables de résister aux pics de température, les coraux qui existent déjà doivent faire de leur mieux pour rester. Karp a déclaré que la période de récupération d’un événement de blanchiment léger peut durer de quelques semaines à plusieurs mois.
Pour le site de Miami Beach, l’événement de blanchiment frôle la gravité. Mais Hesley et son équipe de chercheurs sur les coraux continueront de surveiller les coraux pour voir lesquels survivent.
“Les récifs coralliens sont si essentiels à notre vie quotidienne en tant que Floridiens du Sud”, a déclaré Hesley. « Ils sont notre première ligne de défense. Et alors que nous voyons le corail décliner, nous perdons cette structure. En fait, cela s’aplatit et cela nous expose à plus de risques.
Cette histoire a été produite en partenariat avec le Florida Climate Reporting Network, une initiative multi-salles de presse créée pour couvrir les impacts du changement climatique dans l’État.
