Un engin hauturier transportant 5 personnes vers l’épave du Titanic est porté disparu, recherche en cours

Une opération de sauvetage était en cours lundi dans les eaux profondes de l’océan Atlantique à la recherche d’un navire submersible technologiquement avancé transportant cinq personnes pour documenter l’épave du Titanic, le paquebot emblématique qui a coulé il y a plus d’un siècle.

Le navire a été signalé en retard dimanche soir à environ 435 milles (700 kilomètres) au sud de St. John’s, à Terre-Neuve, selon le Centre conjoint de coordination de sauvetage du Canada à Halifax, en Nouvelle-Écosse. Le lieutenant Cmdr. Len Hickey a déclaré qu’un navire de la Garde côtière canadienne et un avion militaire participaient à l’effort de recherche, qui était dirigé par la Garde côtière américaine à Boston.

Le contre-amiral John Mauger, commandant de la Garde côtière américaine, a déclaré que des ressources supplémentaires arriveraient dans les prochains jours.

“C’est une région éloignée – et c’est un défi de mener une recherche dans cette région éloignée”, a-t-il déclaré. “Mais nous déployons tous les moyens disponibles pour nous assurer que nous pouvons localiser l’engin et sauver les personnes à bord.”

Selon les garde-côtes, l’engin a été submergé dimanche matin et son navire de soutien a perdu le contact avec lui environ une heure et 45 minutes plus tard.

Le submersible était exploité par OceanGate Expeditions.

David Concannon, un conseiller d’OceanGate, a déclaré que le submersible disposait d’un approvisionnement en oxygène de 96 heures à partir d’environ 6 heures du matin dimanche. Dans un e-mail à l’Associated Press, Concannon a déclaré qu’il était censé être en plongée mais qu’il ne pouvait pas y aller en raison d’un autre problème avec un client. Il a déclaré que les responsables travaillaient pour amener un véhicule télécommandé pouvant atteindre une profondeur de 6 000 mètres (environ 20 000 pieds) sur le site dès que possible.

Les expéditions d’OceanGate sur le site de l’épave du Titanic incluent des archéologues et des biologistes marins. L’entreprise fait également venir des personnes payantes, appelées «spécialistes de mission». Ils utilisent à tour de rôle l’équipement de sonar et effectuent d’autres tâches dans le submersible pour cinq personnes. La Garde côtière a déclaré lundi qu’il y avait un pilote et quatre “spécialistes de mission” à bord.

OceanGate a déclaré qu’il se concentrait sur les personnes à bord et leurs familles.

“Nous sommes profondément reconnaissants de l’aide considérable que nous avons reçue de plusieurs agences gouvernementales et sociétés de haute mer dans nos efforts pour rétablir le contact avec le submersible”, a déclaré une déclaration écrite de la société.

L’homme d’affaires britannique Hamish Harding était l’un des spécialistes de la mission, selon Action Aviation, une société dont Harding est président. Le directeur général de la société, Mark Butler, a déclaré à l’AP que l’équipage était parti vendredi.

“Il reste encore beaucoup de temps pour faciliter une mission de sauvetage, il y a du matériel à bord pour survivre à cet événement”, a déclaré Butler. “Nous espérons tous et prions pour qu’il revienne sain et sauf.”

Harding est un aventurier qui détient trois records du monde Guinness, dont celui de la plus longue durée à pleine profondeur de l’océan par un navire avec équipage. En mars 2021, lui et l’explorateur océanique Victor Vescovo ont plongé au plus bas fond de la fosse des Mariannes. En juin 2022, il est allé dans l’espace sur la fusée New Shepard de Blue Origin.

L’expédition était le troisième voyage annuel d’OceanGate pour relater la détérioration du Titanic, qui a heurté un iceberg et a coulé en 1912, tuant tous sauf environ 700 des quelque 2 200 passagers et membres d’équipage. Depuis la découverte de l’épave en 1985, elle succombe lentement aux bactéries mangeuses de métaux. Certains ont prédit que le navire pourrait disparaître dans quelques décennies à mesure que des trous bâilleraient dans la coque et que des sections se désintégreraient.

Le premier groupe de touristes en 2021 a payé 100 000 $ à 150 000 $ chacun pour faire le voyage.

Contrairement aux sous-marins qui partent et rentrent au port par leurs propres moyens, les submersibles nécessitent un navire pour les lancer et les récupérer. OceanGate a embauché le navire canadien Polar Prince, un brise-glace de service moyen qui était auparavant exploité par la Garde côtière canadienne, pour transporter des dizaines de personnes et l’engin submersible vers le site de l’épave de l’Atlantique Nord. Le submersible ferait plusieurs plongées en une seule expédition.

L’expédition devait partir de St. John’s, Terre-Neuve, début mai et se terminer fin juin, selon des documents déposés par la société en avril auprès d’un tribunal de district américain en Virginie qui supervise les affaires du Titanic.

Le submersible, nommé Titan, est capable de plonger à 4 000 mètres ou 13 120 pieds « avec une marge de sécurité confortable », a déclaré OceanGate dans son dossier judiciaire.

Il pèse 20 000 livres (9 072 kilogrammes) dans les airs, mais est lesté pour avoir une flottabilité neutre une fois qu’il atteint le fond marin, a indiqué la société.

Le Titan est fait de “titane et de fibre de carbone enroulée en filament” et s’est avéré “résistant aux énormes pressions de l’océan profond”, a déclaré OceanGate. OceanGate a déclaré au tribunal que le hublot de Titan est “le plus grand de tous les submersibles de plongée profonde” et que sa technologie offre une “vue inégalée” de l’océan profond.

Dans un dossier judiciaire de mai 2021, OceanGate a déclaré que le Titan avait une “dispositif de sécurité sans précédent” qui évalue l’intégrité de la coque tout au long de chaque plongée.

Au moment du dépôt du dossier, Titan avait effectué plus de 50 plongées d’essai, y compris à la profondeur équivalente du Titanic, dans des eaux profondes au large des Bahamas et dans une chambre sous pression, a indiqué la société.

Lors de son expédition en 2022, OceanGate a signalé que le submersible avait un problème de batterie lors de sa première plongée et devait être attaché manuellement à sa plate-forme élévatrice, selon un dossier du tribunal de novembre.

“En haute mer, le submersible a subi de légers dommages à ses composants externes et OceanGate a décidé d’annuler la deuxième mission pour des réparations et des améliorations opérationnelles”, indique le dossier.

Cependant, d’autres missions ont suivi. La société a rapporté que 28 personnes ont visité le site de l’épave l’année dernière.

Les experts ont déclaré lundi que les sauveteurs sont confrontés à des défis de taille.

Alistair Greig, professeur de génie maritime à l’University College de Londres, a déclaré que les submersibles ont généralement un poids de chute, qui est “une masse qu’ils peuvent libérer en cas d’urgence pour les ramener à la surface en utilisant la flottabilité”.

“S’il y avait eu une panne de courant et/ou une panne de communication, cela aurait pu arriver, et le submersible flotterait alors à la surface en attendant d’être retrouvé”, a déclaré Greig.

Un autre scénario est une fuite dans la coque de pression, auquel cas le pronostic n’est pas bon, a-t-il déclaré.

“S’il est descendu au fond de la mer et ne peut pas remonter par ses propres moyens, les options sont très limitées”, a déclaré Greig. “Bien que le submersible soit encore intact, s’il se trouve au-delà du plateau continental, il y a très peu de navires qui peuvent aller aussi loin, et certainement pas des plongeurs.”

Même s’ils pouvaient aller aussi profondément, il doute qu’ils puissent s’attacher à l’écoutille du submersible d’OceanGate.

Chris Parry, un contre-amiral britannique à la retraite, a déclaré à Sky News que le sauvetage était “une opération très difficile”.

« La nature réelle des fonds marins est très ondulée. Le Titanic lui-même repose dans une tranchée. Il y a beaucoup de débris autour. Donc, essayer de se différencier avec un sonar en particulier et essayer de cibler la zone dans laquelle vous voulez rechercher avec un autre submersible va être en effet très difficile.

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Finley a rapporté de Norfolk, en Virginie. Ramer a rapporté de Concord, New Hampshire. Les journalistes AP Danica Kirka, Jill Lawless et Sylvia Hui à Londres, et Robert Gillies à Toronto, ont contribué à cette histoire.