Un choc pour les astronomes. Le télescope James Webb révèle des galaxies qui ne devraient pas être là

L’astronomie est choquée par la découverte que les galaxies géantes et avancées ont apparemment existé relativement peu de temps après le big bang, la naissance de l’univers. Le serveur scientifique en a informé Espace.com.

Selon lui, personne ne s’y attendait et personne ne peut expliquer comment ces galaxies – ou des galaxies candidates avant que la découverte ne soit davantage vérifiée se sont formées.

Des galaxies à peu près de la taille de notre Voie lactée et des étoiles rouges pleinement matures capturées dans des images des confins de l’espace prises lors des premières observations du JWST.

Les galaxies décrites dans la nouvelle étude sont si éloignées qu’elles n’apparaissent que sous forme de points rougeâtres, même pour un télescope puissant. En analysant la lumière qu’ils émettent, les astronomes ont conclu qu’à travers eux, ils regardaient “l’enfance” de l’univers à peine 500 à 700 millions d’années après le big bang.

Des galaxies aussi précoces ne sont pas surprenantes en elles-mêmes. Les astronomes s’attendaient à ce que les premiers amas d’étoiles apparaissent peu de temps après que l’univers ait passé le soi-disant âge sombre, environ les 400 premiers millions d’années de son existence, lorsque seul un brouillard d’atomes d’hydrogène imprégnait l’univers.

Cependant, les galaxies dans les images du télescope Webb sont incroyablement grandes et les étoiles qu’elles contiennent sont trop vieilles. Les nouvelles découvertes contredisent les idées existantes sur l’apparence et l’évolution de l’univers au début de la période, et elles ne correspondent pas non plus aux observations du prédécesseur de Webb : le télescope spatial Hubble.

“Nous avions une explication concrète du type de galaxies qui existaient au début du cosmos : elles sont jeunes et petites”, a déclaré à Space.com l’astronome Joel Leja de l’Université d’État de Pennsylvanie et l’un des co-auteurs de l’étude.

Selon Leia, des études antérieures sur l’univers primitif, basées sur des observations de Hubble et d’autres instruments, décrivaient des galaxies “bébés” bleues plutôt petites dans l’univers primitif. Il s’agissait donc d’objets qui n’ont surgi que récemment de la “soupe cosmique” originale et ont formé leurs propres jeunes étoiles et structures.

Les jeunes étoiles brillent généralement en bleu. Au fil du temps, ils deviennent rouges en brûlant leur carburant. Dans les anciennes galaxies ciblées par le télescope Webb, les astronomes ne s’attendaient pas à de vieilles étoiles rouges. Ils ne s’attendaient pas non plus à trouver des galaxies plus massives qu’environ un milliard de soleils. Cependant, les pointes rougeâtres indiquent qu’elles sont cinquante fois plus massives.

Le télescope James Webb observe l’univers à une distance de 1,5 million de kilomètres de la Terre depuis janvier dernier. L’appareil, le plus puissant du genre à ce jour, d’une valeur de dix milliards de dollars (223 milliards CZK), est un projet de la NASA américaine, de l’ESA européenne et de l’Agence spatiale canadienne CSA.