Pour son équipe de pilotes de Formule 1 prévue pour 2023, Williams parie sur quelqu’un qui, il y a à peine 12 mois, faisait face à une trajectoire beaucoup moins certaine.
Lorsque Logan Sargeant a rejoint l’académie des pilotes Williams fin 2021, il avait terminé septième de sa troisième saison de Formule 3.
Les faits de base n’étaient pas impressionnants : une victoire sur la grille inversée et une nette régression du championnat après avoir terminé troisième et s’être battu pour le titre en 2020 jusqu’à une finale chaotique au Mugello.
Après une saison de combats à l’avant avec l’équipe de crack Prema, cela a montré exactement pourquoi Sargeant avait été extrêmement hésitant à courir pour Charouz, qui a terminé dernier du championnat 2020.
Mais il n’avait pas vraiment le choix. Des problèmes de financement signifiaient qu’il n’allait pas passer à la F2, alors il explorait des alternatives dans les voitures de sport et était assez passionné par Indy Lights. Rester sur l’échelle de la F1 semblait peu probable jusqu’à ce que le dernier accord Charouz F3 soit conclu en mai 2021, à la veille de la saison.
“Fin 2020, c’était ma meilleure saison à ce moment-là, et ça n’allait pas très bien”, dit Sargeant.
“Vous gardez toujours la foi et l’espoir, mais nous n’avions pas vraiment une grande direction et où nous voulions aller.
“Nous avons eu des opportunités de faire des voitures de sport, des GT, voire un éventuel siège IndyCar.
“Mais le truc de la F3 était là, et c’était la chance de rester en Europe.
“Pour être honnête, j’étais assez hésitant à accepter cet accord, mais j’avais une excellente équipe de soutien autour de moi entre mes parents, mon frère aussi et mon entraîneur, et ils m’ont tous poussé à saisir cette opportunité difficile et à tirer le meilleur parti de ce.”
C’est ce qu’il a fait. Les résultats de Sargeant ont entraîné Charouz à un niveau où il était loin d’être avant 2021, et le fait qu’il ait de nouveau terminé dernier en 2022 avec un seul point montre à quel point l’année avec Sargeant était une anomalie.
Au contraire, gagner une course à grille inversée et terminer septième dans les points était un énorme dépassement.
Ceux qui ont prêté attention savaient que Sargeant avait bien fait. Williams était suffisamment convaincu pour le faire entrer dans le giron. Au final, devoir « prendre un contrat F3 que je n’étais pas certain de vouloir faire » s’est avéré être un coup de maître.
“Cela m’a aidé à mûrir en tant que pilote et m’a également poussé à être un leader, à amener ce qui était une équipe en dessous de la normale au milieu de terrain d’ici la fin de la saison”, déclare Sargeant.
« Je pense que nous avons fait du très bon travail là-bas. Et cela m’a vraiment préparé pour une bonne année 2022.
“Je n’aurais pas pu le faire sans le soutien de Williams, et je lui en serai éternellement reconnaissant.”
Williams a fait ses débuts en F1 à Sargeant lors des essais d’après-saison à Abu Dhabi l’année dernière – “c’était évidemment une démonstration de soutien et cela m’a donné confiance” – et lui a permis d’intensifier la F2 avec Carlin.
Il est devenu deux fois vainqueur de la course en tant que recrue et a été un favori du championnat. Dire que sa campagne a dépassé les attentes ne serait pas tout à fait correct étant donné qu’il est entré dans la saison sans aucun. Mais, admet-il, “lorsque vous commencez à avoir des qualifications extrêmement solides et à remporter des victoires en course, l’objectif et les attentes changent, et maintenant c’est fixé à un niveau supérieur”.
“À ce moment-là, nous nous concentrions entièrement sur la tentative d’obtenir un siège pour 2023”, dit-il.
La solide forme de mi-saison a été suffisante pour surmonter la tempête d’une série de mauvais résultats, parfois auto-infligés et parfois totalement hors de son contrôle.
Le soutien de Williams a été “massif”, dit Sargeant, et a fait de lui un “meilleur pilote de course mais aussi une meilleure personne en général”.
Cela l’a amené sur le point de mettre fin à l’attente de l’Amérique pour un pilote de F1 local, un exploit dû autant à sa propre résilience à se frayer un chemin en Europe – de ses jours de karting, quand il était champion du monde, à travers l’intégralité de sa carrière de pilote automobile en Formule 4, Formule Renault, Formule 3 et Formule 2.
“J’ai juste l’impression d’avoir travaillé dur en Europe tout au long de ma carrière et de m’être engagé très tôt à dire que c’était la voie que je voulais emprunter”, dit-il.
“J’ai l’impression que ce n’est qu’un long chemin de dévouement, de travail acharné qui m’a amené à ce point.
“Et je dois encore sortir et le gagner au dernier tour.”
Sargeant n’a pas encore la garantie d’une superlicence mais est en très bonne position pour l’obtenir. S’il le fait, alors le siège Williams F1 2023 est le sien.
C’est la justification ultime de Sargeant pour maintenir le cap, mais sûrement au-delà de ce qu’il aurait pu espérer lorsqu’il a rejoint l’écurie Williams il y a un an – sans parler des mois difficiles qui ont précédé.
