Tua Tagovailoa prêt à aider les Dolphins à franchir la prochaine étape

MIAMI – Alors que le quart-arrière des Dolphins Tua Tagovailoa entame sa quatrième saison dans la NFL, un objectif lui tient à cœur : rester en bonne santé.

“Je ne voudrais pas. J’adorerais faire ça”, a déclaré Tagovailoa mercredi lorsqu’on lui a demandé si disputer une saison complète de 17 matchs était un objectif pour lui.

Le match d’ouverture de la saison de dimanche contre les Chargers de Los Angeles sera le premier match de saison régulière de Tagovailoa depuis qu’il a subi sa deuxième commotion cérébrale en 2022 lors d’un match du jour de Noël contre Green Bay. Il a raté les trois derniers matchs de Miami, dont une défaite en séries éliminatoires contre les Bills de Buffalo.

Depuis lors, une grande partie de l’intersaison du joueur de 25 ans a été consacrée à se rendre plus durable. Les Dolphins ont terminé 9-8 l’an dernier et espèrent une solide série éliminatoire.

Lorsque Tagovailoa était en bonne santé, les Dolphins avaient l’une des infractions les plus prolifiques de la NFL. Il a mené la ligue au classement des passeurs (105,5) et a guidé Miami à la sixième meilleure attaque globale, derrière Kansas City en verges par match.

Après avoir brièvement envisagé de s’éloigner du football, Tagovailoa a commencé à s’entraîner aux arts martiaux cette intersaison, travaillant sur des moyens d’atterrir de manière plus sûre lorsqu’il subit des coups afin d’éviter les blessures à la tête. Il porte également un nouveau casque spécifique au quart-arrière, conçu pour aider à réduire les commotions cérébrales, et a renforcé sa silhouette pour mieux résister aux exigences physiques du match.

L’entraîneur des Dolphins, Mike McDaniel, a déclaré il y a quelques semaines qu’il s’agissait de la meilleure version de Tagovailoa “qui ait existé”.

“Je suis très confiant car il n’a pas perdu une seule journée à se préparer pour la saison”, a déclaré McDaniel mercredi. “C’était un de ses objectifs énormes. Il comprend ce qu’il représente pour cette équipe de football, et je peux vous dire honnêtement qu’il ne prend pas cela pour acquis du tout.”

Tagovailoa semble prêt à laisser derrière lui les problèmes de santé de la saison dernière, mais il a également exprimé sa gratitude pour ce match.

“Je pense qu’être reconnaissant de pouvoir continuer à jouer est une chose”, a déclaré Tagovailoa. “Le problème, c’est que vous ne pouvez jamais tenir cela pour acquis, quelle que soit la position dans laquelle vous vous trouvez. Certains gars ont le luxe de terminer des saisons entières, et d’autres, comme moi, je n’ai jamais eu ce luxe. Je chéris vraiment l’opportunité de continuez à y aller et continuez à diriger ces gars-là. »

Ses coéquipiers ont loué son leadership, sa croissance et son éthique de travail.

“Je suis extrêmement fier”, a déclaré le receveur Jaylen Waddle, qui a joué avec Tagovailoa en Alabama. “C’est un grand joueur depuis que je l’ai rencontré, et il va continuer à être un grand joueur. Je suis juste fier de lui.”

Waddle a ajouté : “C’est un chien, mec. N’importe qui qui transforme son corps en ce que vous voyez maintenant. Apprend différentes compétences pour l’aider à jouer. Cela montre à quel point il (le veut) vraiment et veut jouer. “

Les Chargers sont menés par le joueur repêché juste une place après Tagovailoa, Justin Herbert, qui est devenu l’un des quarts les mieux payés de la ligue lorsqu’il a signé une prolongation de cinq ans d’une valeur de 262,5 millions de dollars au début du camp d’entraînement.

Les Dolphins ont choisi l’option de cinquième année sur le contrat de recrue de Tagovailoa en mars, mais ont mis de côté les négociations contractuelles jusqu’à la fin de la saison. Il est sous contrat jusqu’en 2024 et recevra la garantie de 23,2 millions de dollars.

Alors que d’autres quarts de sa classe de repêchage concluent des méga-accords, Tagovailoa sait qu’il doit gagner son gros salaire.

“Je suis toujours une personne qui veut me prouver que je mérite tout ce que j’obtiens”, a-t-il déclaré pendant le camp d’entraînement. “Donc pour moi, j’ai l’impression que c’est quelque chose pour lequel je dois travailler. C’est aussi clair et simple que cela.”

Tagovailoa tentera de mener les Dolphins à des apparitions consécutives en séries éliminatoires pour la première fois depuis 2000-01. Miami a connu deux saisons consécutives de victoires, comprenant de longues séquences de victoires et des séquences de défaites.

Avec une liste remplie de Pro Bowlers, les Dolphins espèrent passer à l’étape suivante en se disputant un Super Bowl.

Cela commence lors de la semaine 1 contre une équipe des Chargers qui les a battus 23-17 en 2022.

“Ils avaient un excellent plan de match pour nous l’année dernière”, a déclaré Tagovailoa. “C’était difficile de démarrer les choses en première mi-temps, puis d’essayer de passer à autre chose et d’entrer dans le match, en essayant de trouver un rythme offensif. Ils sont bien entraînés. Ils ont retiré beaucoup de choses que nous aurions normalement courir. Mais vraiment excité. Cela va être un bon match. “