Trois personnes séropositives ont été guéries grâce à CRISPR

La technologie d’édition génétique CRISPR a déjà été utilisée pour modifier des animaux, changer les gènes des bébés et également pour traiter les personnes atteintes de drépanocytose. Les scientifiques tentent désormais une autre nouveauté : ils veulent utiliser CRISPR pour guérir définitivement les patients atteints du VIH.

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Dans le cadre d’une expérience remarquable, la société américaine de biotechnologie Excision BioTherapeutics affirme avoir introduit un outil CRISPR sur mesure dans le corps de trois personnes infectées par le VIH. Sa mission : couper et détruire le virus partout où il se cache.

L’étude pilote est une première étape vers l’objectif de l’entreprise de guérir les infections au VIH avec une dose intraveineuse unique de l’outil d’édition génétique. Selon Excision Biotherapeutics, basée à San Francisco, le premier patient a été traité il y a environ un an. Fin octobre, les médecins impliqués dans l’étude ont déclaré lors d’une réunion à Bruxelles que le traitement semblait sûr et n’entraînait pas d’effets secondaires majeurs. Cependant, ils ont caché les premières données sur les effets du traitement, laissant les experts extérieurs à l’étude se contenter de deviner si le traitement était efficace.

“Il s’agit d’une étude extraordinairement ambitieuse et importante”, déclare Fyodor Urnov, expert en édition du génome à l’Université de Californie à Berkeley. Mais il « serait bon de savoir le plus tôt possible » quel a été l’effet, « y compris, peut-être, aucun effet ». Un échec ne surprendrait personne connaissant le VIH. Le virus s’est révélé être un adversaire traître : 40 ans après sa découverte en 1983 toujours pas de vaccin encontre.

Après tout, les sociétés pharmaceutiques ont développé des médicaments dits antirétroviraux qui empêchent le virus de se copier. En prenant ces comprimés, les personnes séropositives peuvent mener une vie normale. Cependant, si le traitement est interrompu, le virus réapparaîtra rapidement, conduisant de manière incontrôlée au syndrome mortel d’infection et de cancer connu sous le nom de SIDA.

Virus caché

L’une des raisons pour lesquelles le virus ne peut pas être complètement éradiqué avec des médicaments seuls est qu’il insère son matériel génétique dans l’ADN de nos noyaux cellulaires, laissant derrière lui des copies cachées qui peuvent déclencher à nouveau l’infection. “Tout d’un coup, la cellule découvre : ‘Oh, mon Dieu, il y a un segment qui contient l’intégralité du gène viral'”, explique Kamel Khalili, professeur à l’Université Temple de Philadelphie, cofondateur d’Excision et qui continue de conseiller l’entreprise.

Les fabricants de vaccins ont également connu des difficultés car le VIH attaque et tue les cellules immunitaires appelées CD4+, censées prévenir les infections. Il y a dix ans, cependant, Khalili s’est rendu compte que CRISPR pouvait offrir un moyen de guérir l’infection sans impliquer le système immunitaire : en supprimant les gènes du virus dans leurs cachettes. “Si le gène viral est présent dans l’ADN, c’est comme une maladie génétique”, dit-il. “Alors tu pourrais utiliser un outil génétique.”

La technologie CRISPR a été développée en 2012 et ses inventeurs ont déjà reçu le prix Nobel. Elle était basée sur la découverte de molécules que les bactéries utilisent pour reconnaître et détruire les virus envahisseurs – les soi-disant phages. CRISPR a été rapidement adapté pour couper l’ADN humain, donnant ainsi naissance à l’ère actuelle de l’édition du génome humain.

La plupart des études qui retiennent l’attention aujourd’hui visent à traiter les maladies héréditaires qui surviennent lorsque des personnes naissent avec un ADN défectueux. Les variantes de CRISPR adaptées à chaque condition peuvent corriger ou supprimer ces gènes. Un traitement correspondant contre la drépanocytose devrait être approuvé cette année.

Emprunté à la nature

L’étude d’Excision est inhabituelle dans la mesure où elle tente d’éliminer ceux d’un virus plutôt que les gènes humains. Sur plus de 50 études d’édition génétique chez des volontaires humains évaluées cette année par la MIT Technology Review, seules deux impliquaient des maladies infectieuses. Cependant, Khalili note que l’objectif initial de CRISPR dans la nature était d’éliminer les virus. “Bien que le concept d’utilisation de CRISPR contre un virus semble nouveau, il remonte à ce qui se passait déjà dans la nature”, dit-il.

Les premiers tests de laboratoire ont montré que CRISPR pouvait détecter et détruire les gènes du VIH dans les cellules. Plus tard, environ 20 pour cent des souris infectées par le VIH ayant reçu un agent d’édition génétique dans leurs veines ont été fonctionnellement guéries, a déclaré Khalili.

L’entreprise a reçu l’autorisation de procéder à des tests sur des humains. Jusqu’à présent, trois personnes ont reçu le traitement. Ils ont reçu une perfusion de milliards de virus porteurs inoffensifs contenant des instructions ADN pour fabriquer et aligner les ciseaux CRISPR.

Selon Excision, le traitement n’a provoqué aucun effet secondaire majeur. Parce que l’approche semble sûre, la société a déclaré qu’elle poursuivrait l’essai l’année prochaine avec des doses plus élevées, avec six patients supplémentaires recevant trois, puis dix fois la quantité précédemment administrée.

Les données sur les résultats sont toujours en attente

Ce qui manque encore, ce sont des données indiquant si le traitement fonctionne. Les patients de l’étude prenaient des médicaments antirétroviraux, mais le plan prévoyait que les médecins arrêtent ces médicaments 12 semaines après le traitement d’édition génétique pour voir si le virus revenait ou non. Cette étape est connue sous le nom d’« interruption du traitement analytique ». Si le virus ne revient pas, cela pourrait signifier que CRISPR a détruit les gènes viraux.

L’entreprise connaît apparemment déjà les données de deux des patients traités il y a des mois. Mais William Kennedy, vice-président senior du développement clinique chez Excision, a déclaré que le troisième patient n’avait été traité que récemment et que les résultats complets pour ce groupe ne seraient pas publiés avant 2024.

C’est une longue attente compte tenu de la rapidité avec laquelle l’édition génétique évolue. Selon Urnov, les sociétés de génie génétique sont particulièrement prudentes en raison de la situation financière difficile. Certains ont vu le cours de leurs actions chuter, et l’un d’entre eux, Beam Therapeutics, a licencié 20 pour cent de ses employés la semaine dernière et a annoncé qu’il réorganiserait ses efforts.

Khalili, qui n’est pas lui-même impliqué dans l’essai clinique Excision et ne connaît donc pas directement les résultats, affirme que l’étude pourrait n’être qu’une étape sur un chemin plus long vers un remède. Une stratégie qui pourrait éventuellement inclure la combinaison de plusieurs stratégies.

“Même si nous [HIV] “Si nous ne le guérissons pas complètement, nous pourrions retarder considérablement la résurgence du virus”, dit-il. “Cela pourrait nous préparer à la phase suivante, comme pour tout médicament où il existe une première et une deuxième génération”.

(jl)