Traversée du détroit de Taiwan avec la marine américaine

J’ai d’abord demandé à la Marine de monter à bord d’un navire traversant le détroit il y a deux ans, alors que je commençais à publier un article sur Taiwan, mais ma demande a été refusée. Puis, en octobre dernier, le commandant Megan Greene a appelé pour dire : « Nous avons le feu vert ». Elle n’a pas dit pourquoi, mais j’ai pensé que c’était au moins en partie dû à l’approche du sommet Biden-Xi. L’armée chinoise s’est également montrée de plus en plus agressive. Le mois dernier, un avion de combat chinois J-11 a survolé à moins de dix pieds un B-52 américain au-dessus de la mer de Chine méridionale.

J’ai pris l’avion pour Manille, où j’ai embarqué à bord d’un hélicoptère MH-60. L’engin, propulsé par deux turbomoteurs, s’est posé sur le Rafael Peralta alors qu’il naviguait encore dans les eaux agitées de la mer de Chine méridionale, à l’ouest des Philippines. Lorsque je suis monté à bord, le navire venait de traverser les îles Spratly, un archipel contesté dont la Chine a militarisé au moins trois atolls.

Le Rafael Peralta, du nom d’un marine tué en Irak en se jetant sur une grenade pour sauver ses camarades, est dépourvu de luxe. La plupart des marins dorment dans des couchettes superposées sur trois. Les couloirs sont juste assez larges pour être parcourus, la nourriture a le goût de celle d’une cafétéria de lycée (le dîner un soir était composé de corn dogs) et le navire est secoué sans relâche par le vent.

Cooper, le capitaine, a pris le commandement du Rafael Peralta en 2022. Comme beaucoup de marins que j’ai rencontrés sur le navire, il a grandi loin d’un océan : à Bexley, Ohio, près de Columbus, où son père travaillait comme agent de change et son la mère enseignait à l’école. Ses parents, dans l’espoir de le pousser vers le monde extérieur, ont insisté pour que leur fils quitte l’Ohio pour aller à l’université, et Cooper a obtenu une nomination au Congrès à l’Académie navale américaine d’Annapolis, dans le Maryland. Depuis que Cooper a pris le commandement du Rafael Peralta, lui et son équipage sont en mer depuis des mois, avec seulement de brèves escales au port pour s’approvisionner et se ravitailler en carburant. Il m’a dit qu’il avait commencé à aimer ne voir que de l’eau : « C’est une propriété en bord de mer, vingt heures par jour. »

Cooper, quarante-deux ans, montait et descendait du pont, le compartiment surélevé, rempli de radios et de radars, qui offre une vue presque totale sur la mer. Lorsqu’il était absent, le Rafael Peralta était conduit par un groupe d’officiers, pour la plupart encore âgés d’une vingtaine d’années. L’un d’eux était l’enseigne Justice Mermerian, un jeune de vingt et un ans originaire de Boise, dans l’Idaho. Comme la plupart des officiers à bord, Mermerian est un enfant d’immigrés, motivé par le désir de servir le pays. Sa mère est mexicaine, son père syrien ; elle est diplômée de l’Académie navale en mai. “Nous sommes reconnaissants envers ce pays pour ce qu’il a fait pour notre famille”, a-t-elle déclaré. En mer de Chine méridionale, Mermerian a piloté le Rafael Peralta pendant qu’il prenait du gaz, une manœuvre délicate qui l’obligeait à diriger son navire à côté d’un énorme navire de ravitaillement, l’USNS Wally Schirra, alors que tous deux naviguaient à près de vingt nœuds par heure. (Le réservoir d’essence du destroyer contient quatre cent cinquante mille gallons, qui durent jusqu’à deux mois.)