Un jour de l’été 1982, le chanteur canadien Rory Dodd est convoqué au studio d’enregistrement Power Station à New York pour prêter sa voix à une chanson écrite et produite par son collègue et ami Jim Steinman pour la chanteuse galloise Bonnie Tyler. “Jésus ! Où est l’évier de la cuisine ?” Dodd a pleuré en entendant le mixage final à couper le souffle du morceau.
La chanson était Total Eclipse of the Heart. Sorti il y a 40 ans en février 1983, cet air gothique est devenu un succès international sans précédent qui a repoussé les limites du mélodrame dans la musique pop. Il a dominé les charts britanniques, renversant Billie Jean de Michael Jackson, a été un succès encore plus grand aux États-Unis et s’est hissé au premier rang dans plusieurs pays. Tyler était une candidate improbable pour ce niveau de domination dans les charts, sa carrière ayant stagné depuis son tube de 1977, It’s a Heartache. Impressionné par son travail de composition et de production de l’opus Bat Out of Hell de Meat Loaf (1977), Tyler demande à CBS Records que Steinman collabore avec elle sur son prochain album. “La maison de disques à l’époque pensait que j’étais folle”, a-t-elle déclaré à BBC Culture. “Ils n’ont jamais pensé en un million d’années que cela se produirait.” Mais Steinman a accepté de travailler avec Tyler, entendant un potentiel inexploité dans sa voix, qu’il a comparée dans sa puissance râpeuse à Janis Joplin. Il a décrit Total Eclipse of the Heart comme une “chanson fébrile” sur le côté sombre et obsessionnel de l’amour et comme “un exorcisme sur lequel on peut danser”.
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La chanson est considérée comme l’une des “ballades puissantes” les plus emblématiques de l’histoire, se classant souvent en tête des listes rétrospectives aux côtés de titres à feuilles persistantes tels que Heart’s Alone, Journey’s Faithfully et Foreigner’s I Want to Know What Love Is. Il est facile de comprendre pourquoi : l’intégralité de l’album est composée de sept minutes de grandiloquence sans entraves. Dodd, qui livre les parties vocales obsédantes de “retournement”, décrit le mariage de son ténor plaintif avec le hurlement rauque de Tyler comme “La Belle et la Bête” mais à l’envers. “Je ne sais pas quoi faire / Et je suis toujours dans le noir / Nous vivons dans un baril de poudre et dégageons des étincelles”, se lamente Tyler, chantant un engouement amoureux qui la submerge jusqu’au point de s’effondrer. Après le premier refrain, un maelström de batterie et d’explosions emmène la chanson vers des sommets apocalyptiques. “Ensemble, nous pouvons aller jusqu’au bout de la ligne / Ton amour est comme une ombre sur moi tout le temps”, rugit Tyler. Sur le mot « ombre », sa voix craque comme un éclair. Au fur et à mesure que la poussière se dépose, Dodd apaise l’auditeur avec des répétitions de fausset du refrain “tourner autour des yeux brillants”. C’est forcément épique.
Mais Total Eclipse of the Heart est-il une “ballade puissante” ? Le terme est couramment invoqué pour décrire un sous-ensemble de rock et de hair metal popularisé dans les années 1980 – des chansons au tempo lent qui gravissent des sommets musicaux, vocaux et émotionnels, alimentées par des riffs de guitare et une batterie tonitruante. Cependant, le terme a également été attribué à des chansons non rock : The Telegraph’s liste des 21 meilleures ballades puissantes comprend Nothing Compares 2 U de Sinead O’Connor ; Radio lisse liste comprend I Have Nothing de Whitney Houston; et dans un article récent pour BBC Culture, Nick Levine a décrit l’enregistrement de Houston de I Will Always Love You comme “l’ultime ballade puissante”. Appeler des ballades puissantes “ballades puissantes” a s’attire parfois les foudres des écrivains de la musique et de la culture, mais c’est le résultat inévitable d’une étymologie peu claire. L’expert en ballades de puissance et universitaire David Metzer identifie que le terme a été utilisé dès 1970 dans Billboard Magazine – pour décrire la musique de Tom Jones et Engelbert Humperdinck – et n’a jamais été exclusivement appliqué à la musique « rock ».
