Tirana Hassan, de Human Rights Watch : « J’ai vu trop de mes collègues se tourner vers l’alcool »

Atterrissant à Aceh, à la pointe nord-ouest de Sumatra, quelques jours après le tsunami catastrophique du lendemain de Noël en 2004, Tirana Hassan était déjà au-delà de l’épuisement professionnel.

Elle avait passé des mois au Darfour, dans l’ouest du Soudan, pour aider les personnes déplacées par le conflit avec l’organisation humanitaire Save the Children. Alors que la crise s’intensifiait, quatre collègues avaient été tués, obligeant l’association caritative à fermer ses portes.

À Aceh, les choses n’étaient pas moins sombres. “Il y avait des bulldozers utilisés pour mettre les corps dans des fosses communes”, se souvient-elle. “Nous étions en train de mettre en place l’opération – vous travaillez donc 20 heures par jour – mais vous êtes contraint par le besoin de réagir.”

Le souvenir est resté chez Hassan, qui a été nommé directeur exécutif de Human Rights Watch, une organisation caritative internationale, en mars. Son travail consiste à assumer la responsabilité de plus de 500 employés dans certains des environnements les plus hostiles au monde.

Cela va de la mise à disposition d’un soutien psychosocial à l’équilibrage des risques pour les employés. En tant que directrice générale, elle essaie de démontrer que « c’est bien de ne pas être bien » et sait par expérience à quel point le personnel est sous pression.

“Il y a de véritables déséquilibres chimiques qui se produisent dans ce travail lorsque vous opérez avec une telle urgence”, dit-elle. “Cela a des conséquences.” Lorsqu’elle est revenue d’Aceh en Europe, elle cherchait désespérément à s’isoler. Mais au fond d’elle, elle savait qu’elle devait demander de l’aide.

«J’avais vu beaucoup trop de mes collègues et amis dans l’espace humanitaire se tourner vers l’alcool, s’isoler et vraiment lutter. Je ne voulais pas être là », dit-elle. « Je ne dirais même pas que c’était une dépression. . . c’était le besoin de guérir.

Hassan, qui a également travaillé pour Médecins Sans Frontières et le Fonds international des Nations Unies pour l’enfance, avait de gros souliers à chausser à HRW. Kenneth Roth, son prédécesseur, a dirigé l’organisation pendant près de 30 ans.

Nous fonctionnons maintenant d’une manière où nous ne disons pas simplement “cette mauvaise chose s’est produite”. . . Nous pouvons étayer cela avec 20 vidéos

Bien qu’encore dans les premiers mois de son mandat, Hassan dirige un examen à l’échelle de l’organisation de la stratégie « enquêter, exposer, changer » de HRW. Il y a une opinion interne selon laquelle la découverte des abus et la dénonciation et l’humiliation des auteurs ont peu d’effet dans certains pays, et une réticence à être une autre organisation occidentale qui dit aux pays en développement ce qu’ils doivent faire. Le personnel s’attend à ce que le résultat soit un passage d’approches globales à des approches raffinées selon chaque juridiction.

La compréhension que Hassan apporte au processus s’appuie sur plus qu’une expérience professionnelle. Née à Singapour, sa famille a été forcée de déménager en Australie dans les années 1970 après que son père, qui avait fait des recherches sur les politiques de logement de la ville-État, ait été ciblé dans une répression contre la dissidence.

Après avoir travaillé comme assistante sociale, elle s’est placée en première ligne à travers l’Afrique, l’Asie et le Moyen-Orient, notamment auprès des survivantes de violences sexuelles. Immigrante elle-même, elle est outrée par l’aggravation de la crise des réfugiés qui se heurte à un durcissement du sentiment anti-migrant à travers le monde.

“Cela a commencé avec les Australiens – qui ont décidé avec la ‘solution pacifique’ de placer les réfugiés et les demandeurs d’asile sur de petites îles du Pacifique”, dit-elle. “Cela a évolué pour devenir l’accord UE-Turquie, et maintenant nous avons cette proposition odieuse du gouvernement britannique concernant la relocalisation des réfugiés au Rwanda pour traitement.”

Cette tendance « à l’externalisation », dit-elle, « n’a pas seulement un impact sur les personnes les plus vulnérables du monde, mais c’est aussi une violation flagrante des obligations internationales en matière de réfugiés ».

Le travail de HRW est de documenter et de dénoncer ces abus. Il formule également des recommandations politiques, notamment un rapport de 94 pages qui, en 2021, a examiné des alternatives efficaces à la détention des migrants.

Cela peut ressembler à une bataille difficile. Alors que la réponse à la crise des réfugiés ukrainiens a montré que la communauté internationale est capable de faire mieux, elle est généralement lente à se mobiliser, dit Hassan.

L’un des défis pour son leadership réside dans les progrès technologiques qui permettent aux gouvernements de surveiller et de contrôler les groupes de nouvelles façons. Mais la menace est aussi une opportunité, car le personnel de HRW peut utiliser des technologies telles que les drones pour opérer en toute sécurité tout en recueillant des preuves d’abus.

«Nous fonctionnons maintenant d’une manière où nous ne disons pas simplement« cette mauvaise chose s’est produite », et que nous avons parlé à quelqu’un ou que nous l’avons vu. Nous pouvons étayer cela avec 20 vidéos sur lesquelles nous avons effectué une analyse médico-légale numérique, nous pouvons l’étayer avec des images satellite, qui vérifient ce que nous avons entendu des témoins oculaires », explique Hassan.

Elle pointe du doigt la répression par la Chine de la population ouïghoure du Xinjiang. “C’est un exemple parfait où les faits ont été rejetés et ce n’est que lorsque vous avez réellement eu des images satellites de ces camps de rééducation, montrant qu’ils devenaient de plus en plus grands, que vous avez vraiment vu un changement significatif.”

Pourtant, elle s’empresse de souligner que la conduite d’une criminalistique numérique pèse lourdement sur le personnel, qu’il soit sur le terrain ou qu’il surveille le matériel à distance. « Travailler dans les milieux les plus extrêmes où vous êtes exposé à la violence et à la souffrance humaine. . . ce n’est pas normal que quiconque absorbe », dit Hassan.

Avec une longue expérience personnelle de telles atrocités, les occasions manquées pèsent lourdement sur les épaules d’Hassan. En 2017, elle se tenait sur les rives de la rivière Naf alors que des centaines de milliers de Rohingyas du Myanmar fuyaient des villages en flammes pour le Bangladesh.

“C’était vraiment biblique : des gens tenant leurs bébés et tout ce qu’ils pouvaient attraper, quelques marmites et peut-être un poulet, au-dessus de leur tête alors qu’ils traversaient la rivière à gué”, explique Hassan.

Pourtant, cinq ans plus tard, près d’un million de personnes sont toujours détenues à Cox’s Bazar, le plus grand camp de réfugiés du monde, et les chefs militaires du Myanmar sont de retour au pouvoir. En juillet, HRW a critiqué les autorités bangladaises pour ne pas avoir protégé les réfugiés rohingyas à Cox’s Bazar contre la montée de la violence des groupes armés et des gangs criminels. Hassan pense que si davantage avait été fait plus tôt, la situation actuelle aurait pu être évitée.

« Le récit était le suivant : il y a une crise des réfugiés au Bangladesh », dit-elle. “Nous savions très bien que quelque chose de très sombre se passait de l’autre côté.”

Enfant d’une mère sri-lankaise et chinoise d’origine malaisienne et d’un père pakistanais dont la famille a quitté l’Inde lors de la partition, Hassan a été surprise de l’importance de ses antécédents dans son rôle.

“J’ai reçu des messages de beaucoup de gens qui ont dit que cela signifie quelque chose pour eux de voir des gens avec qui ils peuvent s’identifier, avec un passé qui résonne avec eux et avec une perspective culturelle qu’ils reconnaissent, d’être dans un position comme celle-ci », dit-elle.

« Les gens des communautés d’immigrants, les femmes, les femmes de couleur, elles ont toujours pu faire ces métiers. La seule chose qui a changé, c’est que les sociétés et les comités d’embauche ont rattrapé cette réalité.

Les dirigeants doivent s’éveiller à un “compte global” exigeant des organisations plus équitables, ajoute Hassan, bien que la sienne se soit arrêtée avant de mettre en place des quotas. HRW “embauche des candidats qualifiés pour les postes qu’ils occupent”, y compris les compétences linguistiques et les réseaux locaux, explique-t-elle. « Notre personnel représente de plus en plus cette diversité. »

Elle fait également appel à ses antécédents pour trouver un équilibre entre vie professionnelle et vie privée. Bien qu’à un âge où nombre de ses amis – travailleurs humanitaires et journalistes – écrivent des livres, ses distractions sont moins intellectuelles.

“J’aime juste regarder des émissions de cuisine”, dit-elle. « Je les trouve tellement thérapeutiques. Je suis asiatique, toutes les conversations tournent essentiellement autour de la nourriture.