Surmonter le déficit de la série 0-3 reste la proposition la plus décourageante dans le sport

« Voici ce que je pensais », dira Red Holzman quelque 20 ans plus tard. “Voilà encore ces SOBs.”

C’était presque un an après que Holzman avait entraîné les Knicks à leur premier championnat en 1970. Il parlait à un journaliste de Rochester, NY, préparant un article sur le 20e anniversaire du seul titre NBA des Rochester Royals – le seul, en en fait, recueillis pendant le voyage itinérant permanent des Royals de Rochester à Cincinnati à Kansas City à Omaha à Sacramento.

Et il parlait des Knicks, l’adversaire des Royals lors de ces finales de 1951, qui étaient devenus piétons 36-30 au cours de la saison mais avaient bouleversé Boston et battu Syracuse pour obtenir leur toute première candidature à une finale NBA – et puis a rapidement perdu les trois premiers matchs contre Rochester par une moyenne de 16 points.

“Mais nous les avons laissés tranquilles dans le match 4”, a rappelé Holzman – qui a joué le meneur des Royals de 1945 à 1953 – lorsque les Knicks ont surmonté un déficit au quatrième quart au Madison Square Garden, “et puis nous avons continué à laisser ‘ décroché.

Les Knicks ont surpris les Royals lors du match 5, à l’Edgerton Park Arena de Rochester, puis ont également trébuché lors du match 6, de retour au Garden. Ensuite, les Royals avaient pris une avance de 14 points sur les Knicks au début du match 7, et les 4 200 personnes qui se sont entassées dans l’arène de Rochester ont poussé un soupir de soulagement.

Mais les Knicks sont revenus derrière Max Zaslofsky et Sweetwater Clifton et Harry (The Horse) Gallatin, et à deux minutes de la fin, ils détenaient une avance de 74-73. C’était encore 75 partout alors que le chronomètre tournait en moins d’une minute lorsque Bobby Davies, l’ex-star de Seton Hall, surveillait la défense des Knicks.

C’était neuf ans plus tôt lorsque les Maple Leafs de Toronto avaient rugi après un déficit de 0-3 lors de la finale de la Coupe Stanley, la seule fois au hockey, au basketball ou au baseball où une équipe avait réussi à faire cela. Pourtant, les avances de 3-0 au meilleur des sept étaient toujours considérées comme une chose sûre, et avec raison. Maintenant, les Knicks étaient sur le point de rejoindre les Leafs sur une liste raréfiée.

Tout le monde dans l’arène étouffée par la fumée de cigare s’attendait à ce que Davies saigne l’horloge de la plupart des 44 dernières secondes de cette époque avant l’invention d’un chronomètre à tir. Mais Davies a vu une ouverture, a traversé la défense des Knicks, et Dick McGuire a dû l’encrasser pour empêcher un lay-up. Davies a froidement sifflé deux lancers francs alors que l’homme qui allait inventer le mot “swish”, Marv Albert, écoutait la description de Marty Glickman sur la radio WMGM, 1050-AM.

Les Royals survivraient.

Soixante-douze ans plus tard, seules deux autres équipes de la NBA – les Nuggets de 1994 et les Blazers de 2003 – avaient même forcé un septième match avant que les Celtics ne le fassent lors de ces finales de la Conférence de l’Est, et seuls les Celtics avaient l’avantage d’obtenir le match 7 à à domicile, comme ils l’ont fait lundi soir contre le Heat.

Oh-trois vers le bas est toujours la proposition la plus intimidante dans le sport, comme les Celtics et les Stars de Dallas l’ont appris lundi, les deux équipes se faisant fumer à la maison – les Celtics par le Heat dans le match 7, les Stars par Las Vegas dans le match 6, une paire de retours réduits en poussière, et dans leurs propres arrière-cours pour démarrer.

Les deux villes qui ont connu la sensation rare d’un 3-0 se transformant en quelque chose de spécial sont – comme il se doit probablement – ​​New York et Boston.

Les Knicks sont passés très près de remporter ces finales de 1951, après tout. Vingt-quatre ans plus tard, les Islanders naissants – dans leur troisième année d’existence seulement – ​​sont revenus de 0 à 3 contre les Penguins en quarts de finale de la Coupe, rejoignant les Leafs en tant que seule équipe nord-américaine à avoir réussi cela … et puis presque a dupliqué l’exploit un tour plus tard, forçant les Flyers, champions en titre, au match 7 avant que Philly ne sorte Kate Smith pour arrêter le livre de contes des îles.

« Il ne s’agissait pas simplement d’essayer de gagner un match à la fois ou une période à la fois », m’a dit Chico Resch, le nexus de ces Islanders, il y a quelques années. « C’était un quart de travail à la fois. Une minute à la fois. Vous ne pouvez pas faire les choses les plus importantes tant que vous n’avez pas fait les petites choses.

En 1999, les Mets sont devenus la première équipe de baseball en 96 ans de séries éliminatoires à forcer un sixième match après avoir perdu 0-3, puis ont perdu un coup de poing dans un match 6 à Atlanta après avoir mené les huitième et 10e manches. Ce serait cinq ans plus tard lorsque les Red Sox ont réussi leur coup d’État 0-3 pour toujours en remportant quatre matchs consécutifs de l’ALCS.

Et de peur que Boston ne se sente trop bien à ce sujet – ou que les Celtics aient encore une saison à jouer lundi soir – il y a eu 2010, lorsque les Bruins ont non seulement perdu une avance de 3-0 dans les matchs, mais une avance de 3-0 dans le match 7 contre les Flyers (bien qu’ils gagneraient une certaine justification un an plus tard, mettant finalement fin à une sécheresse de 39 ans en Coupe).

New York a même joué un rôle périphérique dans l’autre sauvetage 0-3, lorsque les Kings ont renversé la situation sur les Sharks et ont fini par aller jusqu’au bout – renversant les Rangers lors de la finale de la Coupe.

« Nous avons joué avec le feu », a déclaré Holzman en 1971, « et nous avons failli nous brûler. Une bonne équipe arrive jusque-là, ils sont assez bons pour vous faire du mal jusqu’à ce que vous les rangez. Tu ferais mieux de les ranger.