Suncor nomme l’ancien chef de l’Impériale Rich Kruger au poste de PDG sous la pression des actionnaires

Suncor Energy Inc. SU-T est sorti de l’entreprise pour choisir un nouveau directeur général, nommant le vétéran du pétrole et du gaz Rich Kruger au poste le plus élevé alors qu’il cède aux pressions de l’investisseur activiste américain Elliott Investment Management LP.

M. Kruger, l’ancien chef d’Imperial Oil Ltd. IMO-T, prendra les rênes du géant de l’énergie basé à Calgary le 3 avril, après une recherche de plusieurs mois pour remplacer Mark Little, qui a démissionné de son poste de PDG en juillet dernier, à la suite une série d’incidents de sécurité et de décès sur les chantiers.

Les problèmes de sécurité de Suncor faisaient partie d’une série de plaintes émises par Elliott au printemps dernier, lorsqu’il a publiquement demandé des améliorations aux opérations de Suncor et des changements aux échelons supérieurs de la major pétrolière canadienne.

Deux des administrateurs siégeant au comité de recherche de PDG de Suncor ont été nommés à son conseil en juillet dernier, dans le cadre d’un accord que la société a conclu pour apaiser Elliott.

Une source proche d’Elliott a déclaré au Globe and Mail que le fonds spéculatif était ravi que le conseil d’administration ait choisi un candidat PDG externe, ce dont la société estime que Suncor a besoin pour réaliser les améliorations nécessaires en matière de sécurité et d’exploitation.

La source a déclaré qu’Elliott attend avec impatience les progrès de M. Kruger dans la mise en place d’une nouvelle culture chez Suncor, en se concentrant spécifiquement sur l’amélioration de la sécurité, l’efficacité opérationnelle et une meilleure performance globale. Le Globe ne nomme pas la source car ils ne sont pas autorisés à parler publiquement pour Elliott.

M. Kruger a été président et chef de la direction de l’Impériale de 2013 jusqu’à sa retraite en 2019, point culminant de sa carrière de 39 ans au sein de la société mère américaine Exxon Mobil Corp XOM-N.

Sous sa direction, l’Impériale a vendu près de 500 stations-service Esso appartenant à l’entreprise au Canada en 2016, ce qui a accru ses bénéfices.

Suncor possède l’un des plus grands réseaux de stations-service au pays, avec 1 800 emplacements Petro-Canada. Elliott a poussé Suncor en avril à revoir sa division de vente au détail, arguant qu’elle représentait 5 milliards de dollars en «valeur piégée».

Cependant, après un examen de quatre mois, Suncor a déclaré en novembre qu’elle conserverait les actifs, arguant qu’elle pourrait extraire plus de valeur en conservant la marque familière et en rationalisant les opérations à mesure que la demande d’essence diminue au cours des prochaines décennies, plutôt qu’en la vendant.

À l’Impériale, M. Kruger s’est concentré sur la sécurité, la fiabilité et l’excellence opérationnelle, a déclaré mardi l’analyste de la Banque de Nouvelle-Écosse, Jason Bouvier, dans une note de recherche.

M. Bouvier a déclaré que la nomination de M. Kruger était un changement positif pour Suncor, en particulier parce que le nouveau PDG « apporte une expérience considérable dans les sables bitumineux et une solide expérience en matière de sécurité opérationnelle à ce poste ».

De nombreux analystes pensent qu’Elliott faisait pression pour un nouveau leadership chez Suncor. Cependant, Phil Skolnick, analyste chez Eight Capital, a déclaré que la nomination de M. Kruger était une surprise.

“Bien qu’il y ait eu des spéculations sur le fait qu’un étranger était sur le point d’être nommé nouveau président et chef de la direction, ce n’était pas un nom lancé lors de conversations récentes avec des investisseurs”, a déclaré M. Skolnick dans une note.

M. Skolnick a ajouté que M. Kruger était «tenu en haute estime» par la communauté des investisseurs pendant son séjour à l’Impériale, et a déclaré que les investisseurs s’attendent probablement à un «changement positif complet» dans la culture de sécurité chez Suncor sous sa direction.

M. Kruger a été l’un des critiques les plus virulents de la politique énergétique fédérale et provinciale du Canada lorsqu’il était PDG de l’Impériale – une approche très différente de celle de M. Little lorsqu’il était à la tête de Suncor.

M. Kruger s’est souvent plaint publiquement de la bureaucratie, se concentrant dans les années précédant sa retraite sur le temps qu’il a fallu pour obtenir l’approbation réglementaire de l’Alberta pour le projet de sables bitumineux thermiques d’Aspen en deux phases de 150 000 barils par jour, proposé pour la première fois en 2013. .

L’Impériale a annoncé qu’elle irait de l’avant avec Aspen à la fin de 2018, quelques mois après avoir finalement obtenu l’approbation pour le projet de 2,6 milliards de dollars. Mais il a été suspendu en mars 2019, en raison de ce que M. Kruger a appelé l’incertitude du marché causée en partie par le programme de réduction de la production pétrolière du gouvernement provincial de l’époque, le NPD, adopté en janvier de la même année pour réduire une surabondance de pétrole piégé dans le province par la production dépassant la capacité pipelinière.

La nomination de M. Kruger verra le PDG par intérim de Suncor, Kris Smith, passer au poste de directeur financier et de vice-président exécutif du développement de l’entreprise à la fin de l’assemblée générale annuelle de la société le 9 mai.

Le directeur financier actuel, Alister Cowan, prévoit de prendre sa retraite, mais a proposé de rester dans l’entreprise jusqu’à la fin de l’année pour soutenir la transition du leadership et fournir des services de conseil.

L’analyste de RBC, Greg Pardy, a déclaré mardi dans une note que M. Smith restant dans un rôle de direction “établit une voie de succession claire pour le PDG”.

Avec un reportage de La Presse Canadienne