Strange Clay : la céramique dans l’art contemporain — immédiat, imprévisible et scandaleux

Le titre de l’impressionnante exposition de la Hayward Gallery, Strange Clay : la céramique dans l’art contemporain, semble malhonnête. Qu’y a-t-il d’étrange dans l’argile ? Nous y cultivons notre nourriture. Nous construisons nos maisons à partir de cela – des briques aux ornements le long des étagères. Nous avons manipulé le matériau, le façonnant en art ainsi qu’en outils, depuis plus de 12 000 ans. Il porte une charge métaphorique intime, des mythes d’origine humaine à notre identification facile avec les vaisseaux sous toutes leurs formes.

La poterie est en plein essor, à la fois comme passe-temps et comme domaine de collection : en octobre, un récipient du potier britannique d’origine allemande Hans Coper a rapporté 655 500 £. La céramique n’est pas non plus nouvelle dans l’art contemporain. Grayson Perry a remporté le prix Turner avec eux en 2003. L’exposition révolutionnaire de 2004 à la Tate Liverpool, Une histoire secrète de l’argile, a montré l’utilisation de l’argile par des artistes de Gauguin à Gormley. Potter Edmund de Waal, l’un des artistes vedettes et co-auteur du catalogue de cette émission, est depuis devenu un pilier de l’establishment artistique international.

Pourtant, dès que vous entrez dans le rez-de-chaussée de la vaste exposition d’enquête du Hayward, l’étrangeté frappe. La première œuvre est l’installation fascinante de l’artiste britannique Jonathan Baldock “Facecrime”, réalisée en 2019, résultat de sa bourse de céramique 2018 au Camden Art Centre de Londres. De hautes colonnes segmentées créées à partir de cylindres d’argile aux couleurs vives, certaines renversées, certaines avec des inserts ou des lacunes en osier, certaines avec des appendices en verre tombants, apparaissent d’abord comme des blocs de construction dans un jeu pour enfants, debout sur des mains découpées géantes comme des sets de table. Cependant, sur une bande sonore troublante de grognements, de soupirs, de sifflets et de sanglots, ces cylindres, grossièrement fabriqués à partir d’épaisses dalles ou de bobines d’argile, révèlent des fragilités humaines effrayantes.

Des déchirures dans l’argile, comme des blessures de chair, sont grossièrement cousues ensemble. Comme par sa propre puissance génératrice, l’argile fait germer des mains et des oreilles humaines et des bouches mélancoliques. Un cylindre solitaire est tapissé de cire comme l’endomètre d’un utérus : regardez à l’intérieur, et les oreilles poussent, tandis que trois mains de cire s’agitent à partir de la base. Baldock a pressé son propre torse dans une dalle qui devient son mandataire, exprimant à nu des émotions difficiles et non communicables par des mots. Éparpillés sur le sol, enfoncés dans des fissures et pressés contre le corps de ces récipients, se trouvent des jetons d’argile avec des émoticônes, des dénotations grossières de sentiments par rapport à ces sculptures d’argile empathiques, mais qui renvoient à la plus ancienne communication écrite existante : des tablettes d’argile à inscription cunéiforme. L’étrange et le familier s’entrechoquent.

Parallèlement, dans un esprit plus cool, se moquant des hiérarchies orthodoxes de médium et de genre, se trouve « House of the South » (1996), une installation exubérante de feu l’artiste américaine Betty Woodman, l’aînée de deux générations de Baldock. Une série de profils bidimensionnels en céramique picturale aux couleurs vives de récipients et d’éléments architecturaux classiques – plinthes, chapiteaux, appliques d’étagère – dansent sur le mur, comme s’ils étaient pris au milieu d’une explosion, refusant d’être directement fonctionnels tout en créant un sens dynamique et théâtral de espace. Un vaisseau tridimensionnel complique malicieusement la scène : est-ce un vrai vaisseau ? Qu’est-ce que cela signifie d’être réel?

Dans son excellent essai de catalogue pour Argile étrangele peintre américain Amy Sherald cite une remarque faite par Woodman en 2016, avant son émission phare de l’ICA, Théâtre du Domestiqueau commissaire de cette exposition : “Je me considère comme un artiste depuis 30 ans, mais pas le monde de l’art.”

Cette situation existentielle est également profondément ancrée dans le travail de Lubna Chowdhary, aggravée, comme elle l’explique, par son sentiment plus tôt dans sa carrière d’être « la seule [south] Asiatique dans le monde de l’artisanat » en Grande-Bretagne. Ses panneaux muraux carrelés aux motifs abstraits dans de somptueux émaux appliqués à la main offrent une riposte élégante. Leurs motifs géométriques rigoureusement symétriques, inspirés de son héritage culturel hybride, se délectent également de la beauté sensuelle des pigments et des effets aléatoires du four.

Liu Jianhua, formé à Jingdezhen, le célèbre centre chinois de fabrication de porcelaine, et Takuro Kuwata, du Japon, transforment également les savoir-faire traditionnels à des fins idiosyncratiques. Liu trouve dans la porcelaine un analogue de la fragilité humaine ; Kuwata, quant à lui, magnifie l’humble bol à thé avec des émeutes de couleurs et de textures. Le calmar géant de David Zink Yi, “Untitled (Architeuthis)” (2010), affiché de manière choquante sur le sol comme s’il mourait dans sa propre encre, est une démonstration flamboyante de l’extrême habileté dans le modelage et l’émaillage, produisant la ravissante surface de la créature, peut amplifier le pouvoir de l’œuvre d’art.

Si Chowdhary a lutté avec la tradition contraignante de la British Studio Ceramics, Leilah Babirye, une artiste ougandaise, a trouvé dans la lignée sculpturale de la céramique nord-américaine un puissant moyen d’expression. Persécutée pour son identité queer et son activisme en Ouganda, elle a obtenu en 2018 l’asile aux États-Unis. Ses têtes en céramique totémiques provocantes, couronnées de débris des rues de New York, transforment en fierté les railleries ougandaises des personnes queer comme homosexualité ou des ordures. Chacun porte le nom d’un nom de clan Buganda – Babirye réinventant son peuple en tant que queer.

Si l’argile peut exprimer l’étrangeté, elle peut aussi rendre étrange le familier. Ken Price et Ron Nagle, tous deux élèves de Peter Voulkos, le grand libérateur de la céramique américaine, montrent des objets tout aussi étranges. Les œuvres viscérales dodues de Price, avec leur allure érotique et leurs magnifiques couches d’émail automobile, de peinture acrylique et de laque, invitent et repoussent le toucher. Les objets en céramique à petite échelle d’un autre monde, méticuleusement construits, chacun étant une scène miniature, sont par contraste logés dans des vitrines, interrogeant à travers des aspects d’éloignement de l’environnement immédiat de Nagle.

L’expression la plus audacieuse de cela vient de la magnifique nouvelle commande maximaliste de l’artiste britannique Lindsey Mendick, “Till Death Do Us Part” (2022), une maison entière transformée en cauchemar par les émotions déchaînées d’une histoire d’amour qui a mal tourné. Une série de scènes domestiques – dont un cabinet de toilette, habituellement un royaume de calmes toilettes et carreaux de céramique, transformé en une mer tourmentée crachant une pieuvre – est envahie par la vermine de la céramique : rats, limaces, souris, cafards, frelons. Clay, avec son immédiateté, son imprévisibilité et son omniprésence scandaleuse, envahit chaque recoin, donnant vie aux émotions autobiographiques de Mendick. Les assiettes et les vases réels regardent consternés.

Dans cette curation réfléchie, la dernière salle, en hauteur au deuxième étage, est donnée à l’installation éthérée “atmosphere” d’Edmund de Waal, créée pour la première fois en 2014 pour la galerie d’art Turner Contemporary à Margate. Ici, des groupes de récipients individuels en porcelaine sont enfermés dans neuf vitrines horizontales en verre, d’opacités différentes, suspendues au plafond, comme des nuages. Les associations se multiplient — du dialogue des vitrines avec l’architecture moderniste de la rive sud à la fragilité lancinante des vaisseaux vus d’en bas, soulevés, comme en apothéose, de leurs origines argileuses à cette hauteur spirituelle. Transports étranges en effet.

Au 8 janvier, southbankcentre.co.uk

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