Benoît Gallot, conservateur du cimetière du Père-Lachaise à Paris, voudrait faire disparaître un certain mythe urbain : non, il n’utilise pas comme presse-papiers les testicules du sphinx de la tombe d’Oscar Wilde.
Les organes génitaux en pierre, prétendument retirés de la créature mythique par deux femmes anglaises puritaines choquées par leur taille et leur proéminence, auraient depuis longtemps été sauvés et utilisés par le personnel successif du cimetière. Selon Gallot, l’histoire est complètement bouleversée.
« De nombreux articles sur le Père-Lachaise expliquent que les attributs du sphinx ont été récupérés par l’un des ouvriers du cimetière et ont servi de presse-papiers aux conservateurs successifs. Quand j’ai pris mes fonctions, bien sûr j’ai cherché par bureau l’objet de cette castration, j’ai fouillé tous les placards… Je n’ai rien trouvé ; aucune trace de cette « relique ».
L’anecdote est l’une des nombreuses que raconte Gallot dans son enchanteur livre La Vie Secrète d’un Cimetière (The Secret Life of a Cemetery) dans lequel il mêle des anecdotes personnelles à un récit de la coexistence des vivants et des morts dans ce qui est devenu l’une des attractions touristiques les plus populaires de la capitale française.
Gallot, 41 ans, vit avec sa femme et ses quatre enfants dans l’équivalent républicain d’une maison de grâce à l’intérieur du cimetière depuis qu’il a été nommé conservateur en 2018. C’est un poste auquel il se sent presque prédestiné, ayant grandi avec des parents qui dirige toujours l’entreprise de tailleur de pierre du souvenir fondée à l’origine par son arrière-grand-père.
Sa routine quotidienne implique non seulement l’administration de routine, mais aussi l’équilibre entre les demandes souvent contradictoires des mourants, des morts et des personnes en deuil avec celles qui suivent un chemin pas toujours respectueux vers le dernier lieu de repos de l’un de ses résidents les plus célèbres : Chopin, Balzac, Wilde, Modigliani. , Edith Piaf, Jim Morrison …
Avec plus de trois millions de visiteurs par an qui se mêlent à ceux qui assistent aux enterrements ou qui rendent hommage, cela peut entraîner des larmes et des crises de colère.
« C’est un équilibre délicat, mais il est important de rappeler que le Père-Lachaise est avant tout un cimetière et non un parc d’attractions », dit-il. “Notre priorité avant tout, ce sont les gens de Parismais nous essayons d’en faire une bonne expérience pour les touristes aussi.”
Cet été, le personnel du cimetière a distribué des plans gratuits aux visiteurs pour les aider à naviguer dans la nécropole labyrinthique. Gallot dit qu’une application pour téléphone mobile est en cours de développement en ce moment même.
Le Père-Lachaise a été ouvert en 1804 sur un terrain acquis du confesseur spirituel de Louis XIV dont il portera plus tard le nom. Il n’est devenu populaire parmi les Parisiens comme lieu de sépulture que lorsque Napoléon y fit déplacer le corps de Louise de Lorraine, épouse d’Henri III, ainsi que ceux des amants tragiques Héloise et Abélard. L’inhumation de dépouilles considérées à l’époque – et contestées depuis – comme celles du dramaturge Molière et du poète Jean de la Fontaine a renforcé la réputation du cimetière.
La culture populaire – ainsi que les détritus de la boisson et de la drogue – est arrivée lorsque le fondateur des Doors, Jim Morrison, a été enterré au Père Lachaise en 1971, dans une tombe désormais isolée des fans zélés.
Les grands mausolées construits avant 1900 sont classés donc intouchables et la majorité des parcelles ont été vendues à perpétuité, ce qui fait que les places sont rares. Une centaine de parcelles dont les concessions ont expiré et n’ont pas été renouvelées par les familles deviennent libres chaque année. Cependant, Gallot insiste sur le fait que les places ne peuvent pas être réservées et qu’étant buried in Père-Lachaise est aujourd’hui plus une question de chance que d’argent.
«Je veux briser l’idée que le Père Lachaise est juste pour les stars ou les riches; c’est aussi pour Monsieur et Madame Ordinaire », dit Gallot.
“Nous avons plusieurs appels chaque jour et c’est vrai qu’il y a plus de demandes que de places mais c’est entièrement une question de chance de savoir si une parcelle vient de se libérer quand quelqu’un appelle.”
Son travail nécessite souvent des mouchoirs et une épaule sur laquelle pleurer les personnes en deuil; mais ce que le conservateur du cimetière déplore le plus, c’est ce qu’il considère comme un manque d’imagination dans le choix des gens quant à la façon dont ils veulent qu’on se souvienne d’eux. Cela a créé des cimetières pleins de pierres tombales grises, dit-il.
« Même ceux qui ont les moyens de payer pour quelque chose de différent veulent de nos jours des tombes sombres. Il y a très peu d’original. Tout est devenu standardisé. Nous voyons les mêmes dalles de marbre gris avec juste un nom gravé ou une épitaphe banale, ce qui est une honte au bord de la crise car cela a fait des cimetières de devenir des endroits tristes que personne ne veut visiter.
Dans son livre, il ajoute : « La vanité a été reléguée au placard et la sobriété est désormais à la mode. On pourrait interpréter cette humilité post mortem comme le signe d’une démocratisation bienvenue, l’établissement d’une certaine égalité entre les morts : quoi que nous ayons été, quoi que nous ayons fait, nous finirons tous dans des tombes plus ou moins semblables. En tant que conservateur d’un cimetière connu pour ses monuments exceptionnels, je trouve cette « timidité funéraire » plutôt regrettable.
“Le Père-Lachaise ne serait pas ce lieu remarquable si la mégalomanie n’avait un jour poussé les plus fortunés à se faire construire des tombes à l’image de leur orgueil pléthorique.”
Gallot dit avoir été approché par plusieurs éditeurs pour écrire son livre après le succès de son Compte Instagram avec des photographies de la flore et de la faune qui ont élu domicile parmi les 70 000 tombes et mausolées et dans les marronniers d’Inde qui bordent les allées du cimetière de 43 hectares (106 acres). Depuis que l’utilisation de pesticides a été interdite dans le cimetière il y a dix ans, la faune a prospéré, apportant des renards, des chats sauvages et des belettes ainsi que des perruches, des hiboux, des pics et des corbeaux.
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Retour à Oscar Wilde, dont le tombeau – un énorme sphinx ailé sculpté dans un bloc de pierre du Derbyshire de 20 tonnes par un sculpteur moderniste Jacob Epstein – est l’un des favoris de Gallot.
Lors de son inauguration en août 1914, une plaque de bronze fut placée stratégiquement pour recouvrir les testicules dont la taille fut jugée inhabituelle, voire impudique, à la fureur d’Epstein qui refusa d’assister à la cérémonie.
L’histoire des soldats du sphinx, enlevés lors d’un acte de vandalisme en 1961, est cependant celle qui refuse de mourir. Gallot insiste sur le fait qu’il n’a aucune idée d’où ils pourraient être.
“Aujourd’hui, la question est régulièrement posée par les journalistes ou ceux qui s’intéressent au Père-Lachaise, et à chaque fois je réponds, non, je n’ai pas ces testicules de pierre précieuse sur mon bureau.”
