Starship, la mégafusée d’Elon Musk pour aller sur Mars, parvient à voler dès sa deuxième tentative

En avril dernier, le véhicule spatial a explosé dans les airs quelques minutes après le décollage en raison d’un problème de séparation des étages. Sept mois plus tard, avec quelques changements introduits pour éviter de répéter les mêmes erreurs et un jour de retard dû à un remplacement de pièce de dernière minute, Starship repart peu après 14h00.

Starship se compose d’un vaisseau spatial du même nom de 50 mètres de haut et de deux moteurs Raptor principaux plus trois moteurs secondaires, ainsi que d’un booster de premier étage appelé Super Heavy, de 70 mètres et de 33 Raptors. Les deux articles sont conçus pour être entièrement réutilisables. Une fois entièrement empilé, le vaisseau spatial mesure près de 122 mètres de haut et a deux fois la puissance du Space Launch System (SLS), la proposition de la NASA dans le cadre du programme Artemis pour revenir sur la Lune au milieu de cette décennie.

La première tentative de lancement du Starship a eu lieu le 20 avril. Les deux étages avaient auparavant volé indépendamment, mais jamais intégrés. La mégafusée a réussi à décoller de Boca Chica, mais un problème de séparation des étages et plusieurs moteurs qui ne fonctionnaient pas ont fini par obliger l’entreprise à exécuter une séquence d’autodestruction, de sorte que l’appareil a explosé dans une boule de feu spectaculaire. quatre minutes plus tard. Il a fini par s’écraser dans le golfe du Mexique, soulevant un nuage de poussière qui s’est étendu sur plusieurs kilomètres. La puissance de la fusée a causé de graves dommages à la rampe de lancement et à ses environs. Malgré tout, SpaceX l’a considéré comme un succès, parvenant à s’éloigner suffisamment et à collecter des données clés pour l’avenir.

La Federal Aviation Administration (FAA) américaine a rapidement lancé une enquête, tandis que des groupes de conservation ont annoncé qu’ils allaient poursuivre l’agence pour ne pas en faire assez pour protéger l’environnement, compte tenu de la proximité de ses activités avec les habitats d’espèces protégées.

Pour éviter de répéter les erreurs du passé, SpaceX a modifié le système de séparation des scènes. A cette occasion, Starship s’est préparé à allumer ses moteurs alors qu’il était attaché à la fusée Super Heavy, facilitant ainsi sa séparation. Pour éviter les surchauffes lors de ces opérations, les ingénieurs ont imaginé un nouveau système de ventilation.

D’autre part, la plate-forme de lancement orbitale a été modifiée avec des équipements qui provoquent un déluge sous la fusée et la protègent de l’immense puissance des 33 moteurs Raptor du premier étage qui soulèvent le navire. Ce système a été examiné par le US Fish and Wildlife Service pour comprendre son impact environnemental. Une plaque d’acier a également été installée sur la même base pour renforcer la plateforme.

L’idée est que Starship soit un navire entièrement réutilisable, bien qu’il soit possible de le configurer de manière à ce que certaines de ses pièces soient à usage unique, de sorte que la charge utile pourrait être augmentée de 150 à 250 tonnes. L’objectif est de l’utiliser pour que les astronautes de la mission Artemis 3 remettent le pied sur la Lune à la fin de cette décennie, en plus de l’utiliser pour au moins trois vols spatiaux privés, dont deux pour transporter les premiers touristes spatiaux. qui orbitera autour de notre planète. Cependant, la plus grande ambition de Musk serait à terme d’en faire le véhicule qui permettra de conquérir Mars.

Elon Musk voit également Starship remplacer à terme la fusée Falcon 9 de la société comme pièce maîtresse de son activité de lancement, qui transporte déjà la plupart des satellites et autres charges utiles commerciales du monde vers l’espace.