Après plus de deux ans d’isolement quasi total, Japon a rouvert ses frontières aux visiteurs étrangers – mais le chemin du retour vers le boom du tourisme pré-Covid pourrait être long et cahoteux.
La semaine dernière, le pays a levé certains des contrôles aux frontières pandémiques les plus stricts au monde en supprimant un plafond de 50 000 arrivées quotidiennes, en rétablissant les dérogations pour les visas de courte durée et en supprimant une règle obligeant les touristes à se rendre dans le cadre de visites de groupe.
La réouverture n’aurait pas pu arriver assez rapidement pour la troisième économie mondiale, déjà sous le choc des dommages infligés par le coronavirus.
Le Premier ministre, Fumio Kishida, fonde ses espoirs sur les visiteurs dépensiers profitant d’un yen faible, qui a récemment atteint un creux de 32 ans par rapport au dollar, pour stimuler les entreprises et ressusciter la réputation du Japon comme l’un des incontournables du monde. des pays.
À Gion, un quartier populaire de Kyoto, les commerçants locaux ont accueilli le retour des touristes avec un mélange d’optimisme et d’appréhension.
“Les deux dernières années ont été vraiment difficiles”, a déclaré Hiroko Inoue, propriétaire de Furouan, une boutique de kimonos. « Il n’y avait pas de visiteurs étrangers et très peu de touristes japonais. Je suppose que les ventes représentaient moins de 1% de celles d’avant Covid-19.
“Quand j’ai entendu l’annonce du gouvernement sur la réouverture du Japon, j’étais vraiment content, mais c’était beaucoup trop tard.”
Un peu plus de 500 000 visiteurs étrangers sont venus au Japon jusqu’à présent cette année – une fraction du record de 31,8 millions arrivés en 2019 – tandis que la pandémie a contraint le gouvernement à abandonner son objectif de 40 millions de visiteurs d’ici 2020, l’année où les Jeux olympiques de Tokyo ont été repoussés. il y a un an alors que le virus faisait rage à travers le monde.
Alors que des reportages télévisés filmaient des voyageurs arrivant dans les aéroports et se pressant dans les quartiers populaires de Tokyo et de Kyoto, le Japon est mal préparé à un afflux soudain de visiteurs.
Kishida veut attirer 5 billions de yens (30 milliards de livres sterling) de dépenses générées par le tourisme par an, mais le Nomura Research Institute estime que les voyages entrants généreront beaucoup moins de 2,1 milliards de yens l’année prochaine et ne dépasseront pas les niveaux d’avant Covid jusqu’en 2025 .
L’emploi hôtelier a chuté de 22 % entre 2019 et 2021, selon les données du gouvernement, et d’autres secteurs qui dépendent du tourisme affirment que les pénuries de personnel et les perturbations de la chaîne d’approvisionnement les empêchent de faire face à une forte augmentation du nombre de visiteurs.
Environ la moitié des 260 boutiques et restaurants de Narita, le plus grand aéroport international du Japon, restent fermés. Plus de 70% des hôtels ont déclaré qu’ils n’avaient pas suffisamment d’employés à temps plein en août, contre environ 27% un an plus tôt, selon la société d’études de marché Teikoku Databank.
Le ministre du Tourisme, Tetsuo Saito, a qualifié la réouverture du 11 octobre de “journée historique pour le secteur du tourisme”. Mais les experts de l’industrie ne s’attendent pas à un retour à la situation pré-pandémique Bakougai [explosive buying] jours jusqu’à ce que la Chine assouplisse sa politique “zéro-Covid”, qui impose des restrictions strictes sur les voyages à l’étranger. Environ un tiers des visiteurs étrangers au Japon en 2019 étaient chinois.
D’ici là, les boutiques, restaurants et autres commerces privés du yen touristique dépendront des voyageurs en provenance d’autres régions d’Asie, d’Europe et d’Amérique du Nord.
Des gens comme Ekram Faiz, un Malaisien qui visitait Gion avec un ami. “J’ai acheté mon billet pour le Japon en 2020, donc j’attends depuis deux ans”, a déclaré Faiz, un visiteur pour la première fois au Japon dont l’itinéraire couvrait les vivaces touristiques robustes de Tokyo, Kyoto et Osaka. “J’ai hâte de découvrir la culture japonaise et d’essayer la cuisine locale.”
Le café à l’intérieur de Nishio, qui vend des bonbons traditionnels de Kyoto, a été pratiquement vide tout au long de la pandémie, selon un membre du personnel qui a demandé à ne pas être nommé. “C’était vraiment étrange”, a-t-il déclaré. “Mais notre plus gros problème maintenant est de trouver suffisamment de personnel pour faire face à une augmentation du nombre de clients étrangers.”
Tout le monde à Gion n’est pas content de la perspective de hordes de touristes de retour à sa porte. Des panneaux multilingues demandent aux visiteurs de ne pas s’étaler dans la rue au cas où ils bloqueraient la circulation, et de s’abstenir de toucher ou de photographier la propriété privée. D’autres leur rappellent ne pas s’approcher des pays et geiko artistes traditionnels pour selfies – un un problème majeur avant la pandémie.
Les voyageurs à destination du Japon doivent désormais montrer la preuve qu’ils ont reçu trois vaccins Covid-19 ou renvoyer un résultat de test négatif dans les 72 heures suivant le départ. On craint cependant que la fin des restrictions de voyage n’entraîne des frictions sur une autre mesure pandémique que le Japon hésite à abandonner : le port du masque.
Le gouvernement a recommandé que les couvre-visages ne soient plus nécessaires à l’extérieur, mais les conseils ont été largement ignorés. Plus tôt ce mois-ci, le gouvernement a approuvé une modification de la réglementation pour permettre aux hôteliers de refuser les clients qui refusent de se conformer aux mesures de port de masque et de contrôle des infections lors de toute future épidémie de Covid-19.
Un employé de magasin à Gion a suggéré que les touristes sans masque bénéficieraient du doute. “Je préférerais qu’ils portent des masques, mais s’ils viennent ici pour dépenser de l’argent, ce sera gênant si nous insistons pour qu’ils les portent”, a-t-il déclaré.
Ce ne sera pas un problème pour Andre Hansmann, un touriste allemand qui était au Japon depuis moins d’une journée. Alors que lui et deux amis étaient sans masque alors qu’ils exploraient les ruelles de Gion, il a déclaré qu’il se conformerait aux coutumes locales lorsqu’il serait à l’intérieur. « Cela ne nous dérange pas du tout de porter des masques… nous en portons encore dans certains endroits en Allemagne, donc ce n’est pas un problème.
Le Japon a fait face critique généralisée sur sa décision d’imposer certaines des restrictions de voyage les plus strictes au monde. Des couples internationaux «en lock-out» ont été contraints de vivre séparément, les étudiants en échange ont dû suspendre leurs projets ou abandonner leur rêve d’étudier au Japon, et certains touristes se sont plaints lorsqu’ils ont vu des citoyens japonais visiter librement des pays qui avaient déjà rouvert leurs frontières.
“Je ne pense pas que les fermetures de frontières aient fonctionné comme mesure pour empêcher Covid-19”, a déclaré Hansmann, qui s’était finalement rendu au Japon après l’annulation de sa réservation initiale pendant la pandémie. “Dès que nous avons appris que le Japon allait rouvrir, nous avons immédiatement réservé un autre vol. Nous étions tellement excités quand nous nous sommes réveillés à Kyoto ce matin.
Inoue a hâte de reprendre la vente de kimonos vintage dans sa boutique, située dans un bâtiment centenaire sur l’artère principale de Gion. « Les choses ne peuvent que s’améliorer, et j’ai hâte d’accueillir chaleureusement les visiteurs étrangers », a-t-elle déclaré. “J’espère juste qu’ils respectent les règles.”
