Solomon Bryd remercie sa famille d’avoir alimenté sa percée à l’USC

Salomon Byrd s’enfonce dans un canapé sectionnel beige moelleux. Il y a des gribouillages au crayon sur le sol, des couches soigneusement empilées sur le coussin du canapé et des jouets empilés près du mur. Taysia Byrd, l’épouse de Solomon, tient dans ses bras leur fille Bleu, âgée de 9 mois. Messiah, le fils du couple âgé de 2 ans, fouille dans le tiroir à ustensiles de la cuisine familiale à aire ouverte au rez-de-chaussée de leur maison à deux étages à Inglewood. Un jour de repos pendant la haute saison de football offre à cette famille de quatre personnes un moment rare ensemble.

L’ailier de pointe de l’USC, Solomon Byrd, est heureux ici.

“Je ne veux pas dire que j’ai tout”, a déclaré Byrd, “mais j’ai tout ce que je voulais.”

Le senior en chemise rouge est devenu l’homme qu’il priait pour être. C’est un mari. C’est un père. C’est un joueur de football universitaire qui évolue sur le terrain devant le public de sa ville natale dans l’une des meilleures équipes du pays.

Le chevauchement des responsabilités pourrait suffire à écraser un jeune de 23 ans. Au lieu de cela, il « joue à un niveau différent », a déclaré le coordinateur défensif de l’USC, Alex Grinch. L’ailier précipité mène les Troyens n°9 avec 17 plaqués, 7,5 plaqués pour perte, 4,5 sacs et trois échappés forcés.

Il a fallu un an à Solomon pour percer à l’USC après son transfert du Wyoming en 2022. Sa première saison à l’USC a été des « montagnes russes », allant de cinq clichés lors de l’ouverture de la saison au début de quatre matchs consécutifs jusqu’au repli en tant que joueur en rotation. Une blessure aux pectoraux qui a nécessité une intervention chirurgicale pendant l’intersaison a menacé de faire dérailler à nouveau Solomon. L’entraîneur de l’USC, Lincoln Riley, se demandait ce que le natif de Palmdale ferait à son retour après le bal de printemps. Solomon a dépassé toutes les attentes avec la façon dont il fait exploser les jeux dans le champ arrière.

“Il est vraiment en mission”, a déclaré Riley, “et il semble être très inspiré et poussé par sa famille.”

Sur la touche pendant les matchs, Solomon regarde avec un regard vide et intense. Grinch a déclaré que Byrd était « entièrement en affaires » depuis son arrivée à l’USC. Généralement prudent, Solomon propose rarement de longues réponses aux questions des entretiens d’après-match. Il sourit le plus lorsqu’il est avec sa femme et ses enfants.

Le Messie, né lorsque Salomon avait 21 ans et Taysia 20 ans, apprend des comptines. Il s’approchait des visiteurs avec un regard avide et curieux, saisissant un stylo et essayant malicieusement de le cacher à ses parents. Il regarda à travers le viseur d’un appareil photo pointé vers son père, qui jouait par terre avec sa sœur Bleu. La petite fille de 9 mois n’a pris conscience de sa personnalité que récemment. Elle n’est pas toujours aussi douce qu’elle en a l’air.

« Elle est sauvage », dit Salomon.

En grandissant, Salomon priait chaque jour pour deux choses : jouer au football universitaire et rencontrer sa femme tôt. Les deux ont commencé à devenir réalité au cours de sa dernière année à Palmdale Pete Knight High lorsque Taysia a posé pour la première fois les yeux sur le grand gars qui portait ses cheveux tressés.

Solomon se souvient de la jeune fille à la peau claire et aux cheveux bouclés de sa première année lorsqu’elle était manager de l’équipe de football, mais Taysia insiste sur le fait qu’elle ne se souvient pas que Salomon se soit présenté avant son transfert dans une autre école. Lorsqu’elle est revenue à Knight en tant que senior, une de ses amies a joué le rôle d’entremetteuse en invitant Salomon pendant que Taysia était là et lui a demandé si la star du football en herbe voulait aller au bal avec Taysia.

Il a dit oui.

Solomon a été légèrement recruté chez Knight, qui vit dans l’ombre du football de Palmdale High, la puissance d’Antelope Valley. Il a brièvement envisagé d’aller au collège ou d’abandonner complètement le football avant que Dixie State ne commence à s’intéresser au cours de sa saison junior. Lorsque Knight a changé sa défense en 4-3 au cours de la dernière année de Byrd, déplaçant l’ancien secondeur au poste d’ailier défensif, il était « absolument éteint », a déclaré l’entraîneur de Knight, Chance Tapia. Solomon a réussi 60 plaqués en neuf matchs.

Le Wyoming a appelé.

Lorsque Salomon a reçu une offre du Wyoming, il a encouragé Taysia à se renseigner sur l’école par elle-même. Elle a postulé et c’était l’une des six écoles dans lesquelles elle a été acceptée. Au Wyoming, où Taysia s’est spécialisée en kinésiologie avant d’avoir le Messie, Solomon a été nommé étudiant de première année All-American en 2019 en tant que recrue en chemise rouge, apparaissant dans 12 matchs avec 45 plaqués et 9,5 plaqués pour perte.

Solomon Byrd célèbre après un gros match entre le Wyoming et Boise State lors d’un match en novembre 2019.

(Tyler Ingham/Icône Sportswire via Getty Images)

Salomon se sentait prêt à dominer la Montagne Ouest l’année suivante. Mais il s’est retiré pendant la saison pandémique 2020. Si les joueurs restaient absents pendant cette période incertaine, ils étaient souvent qualifiés de défaillants ou de joueurs qui n’aimaient pas le jeu. Même si le football a toujours été une priorité absolue, c’est l’amour de Salomon pour Taysia qui a pris le pas sur n’importe quel match.

Elle souffre d’asthme, ce qui l’expose à un risque grave de COVID-19 alors que les vaccins n’étaient pas largement disponibles. Le risque pour sa famille semblait trop grand.

“Si je lui donne le COVID alors que je veux jouer au football et que quelque chose de grave lui arrive”, a déclaré Solomon, “je ne pourrais pas vivre avec moi-même.”

Ils se sont mariés en petite pompe le 12 septembre 2020. Les Byrds ne sont pas un couple pour de somptueuses propositions romantiques ou des cérémonies de mariage. Ils attendent plutôt des vacances en famille ; Salomon souhaite faire un tour en Europe, Taysia parle d’un voyage dans les Caraïbes. Ils ont célébré leur troisième anniversaire de mariage pendant la semaine de congé de l’USC et la date a été notée sur un calendrier de tableau blanc personnalisé indiquant « La famille Byrd » accroché près de leur cuisine. Au-dessus de l’évier, une grande pancarte indique « et ainsi ensemble, ils ont construit une vie qu’ils aimaient ».

Ils concilient football et famille. Taysia reste à la maison avec les enfants pendant la journée et se réveille toute la nuit pour nourrir Bleu. Solomon se réveille à 5 heures du matin pour les remontées mécaniques et reste sur le campus toute la journée pour les entraînements, les réunions et les repas. S’il a de la chance, il rentre chez lui vers 19 heures, soit environ une heure avant que Bleu ne s’endorme. Le Messie se précipite vers la porte lorsque son père arrive chaque soir.

« Nous gérons nos affaires et c’est ce qui assure le bon fonctionnement de notre foyer, car il n’y a pas de croisement », a déclaré Taysia. “Je ne veux jamais être cette personne qui l’empêche de faire son travail supplémentaire ou qui essaie de remplir son temps alors qu’il pourrait faire quelque chose pour le football.”

Taysia dit à ses amis qu’être maman est la chose la plus difficile et la plus gratifiante que vous puissiez faire. Lorsque Solomon est entré sur le portail de transfert, il s’est engagé auprès de Georgia Tech avant de passer à l’USC. Rentrer à la maison a été d’une grande aide pour Taysia, qui pouvait compter sur le soutien de sa famille et de ses amis.

Solomon Byrd joue contre Fresno State en septembre 2022.

(John McCoy / Associated Press)

Cette saison, emmener les deux enfants aux matchs au Colisée ressemble à un sport d’équipe en soi. La tante de Taysia a assisté aux deux premiers matchs de l’année, aidant à s’occuper des enfants et à vérifier les besoins de Taysia, mais Taysia est allée seule au match de nuit contre Stanford. Elle a envoyé un texto à sa tante pour lui dire qu’elle n’essaierait plus jamais le one-woman show.

Alors qu’ils envisagent tous les deux de continuer à agrandir leur famille, Taysia, qui était l’un des quatre enfants, est consciente du fardeau physique et émotionnel que représente le fait d’être mère, en particulier si son partenaire a un emploi du temps très chargé. Le lendemain de la naissance de Bleu, Solomon est parti pour Las Vegas pour participer au match de championnat Pac-12. Équilibrer le nouveau-né, se remettre de l’accouchement et prendre soin du Messie avec Salomon absorbé dans la partie la plus critique de la saison de football a été le moment le plus difficile pour Taysia.

Entendre Taysia se souvenir de cette période difficile a blessé Salomon, qui a reconnu qu’il n’avait même pas réalisé que sa femme se débattait.

“Quand le moment sera venu, je lui donnerai le monde”, a déclaré Salomon, “parce qu’elle le mérite.”

Solomon Byrd célèbre après avoir récupéré un échappé contre Fresno State la saison dernière.

(Luis Sinco / Los Angeles Times)

Même avec le bras d’un joueur de ligne offensive enroulé autour de son cou, Solomon a continué à avancer. Poussant le joueur de ligne autour du bord des troisième et 21e au cours du quatrième quart contre Arizona State, Solomon a glissé sa main droite vers le ballon, le libérant du quart-arrière Drew Pyne. Romello Height a sauté sur le fumble.

Salomon enfouit son visage dans ses mains tout en courant vers la ligne de touche. Ce simple geste revêt une signification importante pour Salomon.

« L’angoisse s’est accumulée en moi, j’ai le cœur rempli de fierté » il a écrit sur Instagram à propos de sa célébration. “Alors je me couvre le visage pour cacher la douleur dans mes yeux.”

Salomon ne révèle pas beaucoup de choses facilement. Au lieu d’expliquer verbalement sa célébration, il préfère laisser parler la légende Instagram soigneusement conçue. Il mentionne des problèmes personnels et des décès dans sa famille qui ont contribué à sa saison mouvementée l’année dernière, mais ne donne pas de détails.

Quatrième des six enfants de Shalaunda Byrd, Solomon a toujours été une personnalité décontractée, a-t-elle déclaré. Il porte bien son nom, qui signifie paix. Sur le terrain, il incarne son deuxième prénom, Uriel, qui signifie flamme de Dieu.

Solomon Byrd met des chaussures à son fils de 2 ans, Messiah.

(Jason Armond/Los Angeles Times)

Solomon a grandi dans une maison de football. Les oncles de Shalaunda, Malcolm, Manfred et Kenny Moore, ont joué à l’USC. Solomon et ses frères et sœurs ont adoré essayer la bague du Super Bowl de Manfred lors de son passage avec les Raiders. Salomon a toujours excellé dans ce sport, mais il s’est parfois heurté aux entraîneurs des jeunes. À l’école primaire, un entraîneur lui a dit de quitter le terrain s’il ne voulait pas suivre les instructions. Voyant son fils s’éloigner avec son casque, Shalaunda est intervenue.

« J’ai dit : ‘Oh, non, non, non, non, vous ne lui donnez pas le choix !’ », a déclaré Shalaunda. « Ramène tes fesses là-bas. »

Tout en travaillant comme infirmière, conductrice de bus, serveuse et masseuse, Shalaunda est restée une présence active dans la vie de ses enfants. Elle était la mère de l’équipe de Solomon à chaque arrêt jusqu’au lycée. Elle était stricte, en particulier envers Solomon et sa sœur aînée, également nommée Shalaunda, qui jouait au basket-ball au Florida A&M et joue professionnellement à l’étranger. Ce sont ses deux enfants les plus difficiles à élever, mais pour cause, a ajouté Shalaunda.

« Il n’en faut pas beaucoup pour élever personne », a déclaré Shalaunda à propos de son message à Salomon. “Tu es quelqu’un, mon fils.”

Pour Solomon Byrd, le plaisir de jouer au football ne peut être comparé à l’amour qu’il ressent de la part de sa famille.

(Jason Armond/Los Angeles Times)

Avec des finances serrées pour les six enfants, Solomon a toujours été soucieux de son argent, a déclaré Shalaunda. Lorsqu’elle donnait 5 $ à chacun de ses enfants pour un voyage chez McDonald’s, Solomon insistait sur le fait qu’il n’avait pas faim et empochait l’argent à la place pour demander plus tard à ses frères et sœurs des bouchées de leurs hamburgers. Il a vendu des articles sur une application de revente pour rassembler de l’argent supplémentaire et collecté des bouteilles et des canettes à recycler pour obtenir de l’argent pour acheter de la nourriture.

“Je l’ai en quelque sorte vécu très jeune, mentalement, physiquement, émotionnellement, tout”, a déclaré Solomon. “Je pense que c’est probablement pour ça que j’ai eu des enfants si jeunes parce que j’ai déjà vécu trois vies.”

Salomon évite de fouiller dans les vieux souvenirs. Parfois, ils lui brisent le cœur, dit-il. Avant un match au Wyoming, Solomon s’est agenouillé pour prier lorsqu’il a été submergé par les souvenirs de cet enfant de Palmdale qui s’est levé de la terre chaude du désert pour jouer dans une équipe de football de Division I. Des larmes coulaient sur son visage.

Il a réussi, pensa-t-il.

Messiah et Bleu sont encore trop jeunes pour apprécier ce que fait leur père sur le terrain. Salomon accumule des sacs, laisse tomber des coureurs dans le champ arrière et se couvre le visage en guise de célébration, mais les acclamations de milliers de personnes ne sont rien comparées aux câlins de deux en particulier. Le transfert de Taysia après chaque match est le jeu le plus important de Salomon chaque semaine.

“Je les tiens”, a-t-il dit, “c’est comme si c’était pour ça que tu le faisais.”