“Si Djokovic était une voiture, on dirait qu’elle a désormais plus de dynamisme.”

Heinz Günthardt, il semble que la domination de Novak Djokovic se poursuive sans relâche. Il vise son onzième titre à l’Open d’Australie à Melbourne. Ce n’est que maintenant, en quarts de finale contre Taylor Fritz, qu’il a été sérieusement mis au défi pour la première fois. Combien de temps cela peut-il continuer ?

C’est juste une question de son corps. Tant que Djokovic reste en bonne santé physique, il sera toujours difficile à battre. En termes de tennis, il est au plus haut niveau. De plus, il sert encore mieux aujourd’hui qu’il y a quelques années. Cela lui permet de terminer plus facilement ses jeux de service et de recevoir un ou deux points gratuits.

Voyez-vous une évolution ultérieure chez lui ?

Dans le contexte de Djokovic, le mot développement est un peu étrange. Je parlerais plutôt d’un ajustement. J’ai déjà mentionné le service. Lorsqu’il a essayé de le changer il y a quelques années, cela n’a pas fonctionné au départ. Mais maintenant, il sert si bien qu’il passe souvent à l’offensive et au filet. En tant qu’ancien joueur de service-volée, cela me fait bien sûr du bien. On m’a dit un jour, il y a quelques années, qu’on ne pouvait plus gagner des tournois de cette façon. Novak a joué au service-volée sur des points importants lors de la finale du dernier US Open contre Daniil Medvedev et a ainsi marqué des points. Cela a certainement quelque chose à voir avec le fait qu’il ne s’implique plus dans des rallyes trop longs et souhaite les raccourcir. Si c’était une voiture, on dirait qu’elle a désormais un peu plus de conduite. Djokovic a toujours eu un talent infini.

Combien de temps pouvez-vous rester au niveau auquel il joue actuellement ?

Je ne suis probablement pas la bonne personne pour répondre à cette question. J’ai dû mettre un terme à ma carrière à l’âge de 26 ans à cause d’une fracture à la hanche. Mais l’Australien Ken Rosewall était encore en finale à Wimbledon à 40 ans. Le tennis est un sport extrêmement exigeant et les exigences sont de plus en plus élevées. Tôt ou tard, le corps se rebelle et à un moment donné, quelque chose se brise. Il sera alors difficile de se reconnecter.

Rafael Nadal en est-il à ce stade aujourd’hui ? Le retour de l’Espagnol s’est terminé à Brisbane début janvier après seulement deux matches.

Nadal est un cas exceptionnel. Il joue à la limite depuis longtemps. Je ne me souviens pas de la dernière fois qu’il a joué une saison complète sans blessure (c’était en 2019, ndlr). Il commençait ou terminait souvent un match alors qu’il n’aurait pas dû le faire. Tout simplement parce qu’il se sentait obligé envers un sponsor ou qu’il ne voulait pas gâcher la victoire d’un adversaire. Il ne s’agit pas seulement d’une contrainte physique, mais aussi psychologique. Si vous ne parvenez pas à repousser vos limites à l’entraînement, vous ne faites plus confiance à votre corps à 100 % sur le terrain. Vous essayez alors de vous protéger et de l’éviter, ce qui peut entraîner des déséquilibres musculaires et de nouveaux problèmes. Le fait que Nadal se bat toujours pour son retour montre qu’il doit vraiment aimer le tennis.

Nadal souhaite revenir sur le circuit lors de la saison européenne sur terre battue. Lui faites-vous confiance pour gagner encore à Paris et fêter son 15e titre à Roland-Garros ?

D’un point de vue tennistique, bien sûr. Chaque fois que Nadal revenait, il reprenait immédiatement le jeu au plus haut niveau. Sa performance il y a deux ans à l’Open d’Australie, alors qu’il était mené 0-2 en finale contre Medvedev et qu’il a quand même gagné, est pour moi l’une des plus grandes réalisations que j’ai jamais vues dans le tennis. C’est pourquoi je n’écarterais jamais Rafa. Le regarder jouer sur le sable est une sorte de poésie. Comme Federer sur le gazon de Wimbledon ou Djokovic sur les surfaces dures de Melbourne.

Le revoilà, Novak Djokovic, qui a éclipsé tout le monde avec ses victoires. Il y a déjà des gens qui disent que l’Italien Jannik Sinner constituera pour lui un plus grand défi à l’avenir que l’Espagnol Carlos Alcaraz. Comment voyez-vous cela ?

Si je me souviens bien, Alcaraz a battu Djokovic dans un match en cinq sets à Wimbledon l’été dernier. Sinner n’y est pas encore parvenu. Les deux représentent des défis différents pour le Serbe. Sinner est plus fort offensivement et peut repousser davantage Djokovic. Mais Alcaraz joue mieux défensivement. Cela rend difficile même pour Djokovic de frapper des gagnants contre lui.

La génération autour d’Alexander Zverev, censée défier Djokovic, semble perdre le contact.

Zverev a le potentiel de battre n’importe qui sur la tournée. Dans les bons jours, il peut repousser n’importe quel adversaire grâce à la force de ses coups. Jusqu’à présent, cependant, il a manqué de régularité pour disputer sept matchs au meilleur des cinq matchs dans un tournoi du Grand Chelem sur deux semaines sans baisse de performance. Il y a deux ans, lorsqu’il a rencontré Nadal en demi-finale à Paris et qu’il s’est gravement blessé à la cheville lors de ce match, il a probablement joué son meilleur tennis. Qui sait, s’il n’avait pas commis cette erreur, cela aurait pu être son moment.

Il existe une hiérarchie claire entre les hommes, alors qu’il existe un arbitraire parmi les femmes, même en Australie. Les gagnants changent constamment. A Melbourne, seuls trois des dix premiers ont atteint la deuxième semaine du tournoi.

Il y a trois joueuses qui sont un peu meilleures que les autres : la Polonaise Iga Swiatek est très régulière sur terre battue. Pour moi, la Biélorusse Aryna Sabalenka et l’Américaine Coco Gauff se classent un peu plus haut que les autres. Il sera très intéressant de voir si Gauff pourra élever son niveau à un nouveau niveau après avoir remporté l’US Open. Sportivement, mais aussi au niveau de ses mouvements, elle est pour moi la meilleure malgré ses 19 ans seulement. Et sa compréhension du tennis est également supérieure à la moyenne. Gauff a ce petit quelque chose qui distingue les meilleurs des autres.

Comment attendez-vous le retour de Belinda Bencic, qui attend bientôt son premier enfant ?

Je suis sûr qu’elle pourra à nouveau très bien jouer au tennis très rapidement. Son timing est l’un des meilleurs du circuit féminin. Elle frappe intuitivement la balle correctement. On ne voit presque jamais une balle rebondir sur le cadre. Une fois qu’on a ça, c’est comme faire du vélo : on ne l’oublie pas. Avec Belinda, la question est plutôt : dans quelle mesure peut-elle continuer à se concentrer pleinement sur le tennis ? Avec son rôle de mère, beaucoup de choses vont changer dans sa vie. Mais il y a aussi des exemples comme celui de la Belge Kim Clijsters, qui a inspiré ce rôle. Clijsters n’a remporté trois de ses quatre titres majeurs que lorsqu’elle était mère.

Les espoirs des hommes suisses reposent sur Dominic Stricker. À juste titre?

Dominic est sans aucun doute un joueur de tennis doué. Semblable à Bencic, il a intuitivement raison. Son timing et sa compréhension du jeu sont supérieurs à la moyenne. Mais je crains qu’il ait été blessé encore et encore ces derniers temps. Cela donne également matière à réflexion à son entourage.

N’est-il pas complètement formé ?

On l’a toujours accusé de ça. À tort, à mon avis. Cela a à voir avec sa façon de jouer. Stricker a une capacité qui le distingue : il se tient correctement par nature. C’était le cas lorsque je l’ai vu pour la première fois, à l’âge de 13 ou 14 ans. Partout où allait le ballon, Stricker était déjà là. Pourquoi devrait-il bouger davantage alors qu’il est au bon endroit ?

Et où en est Leandro Riedi, qui a longtemps été considéré comme le jumeau de Stricker au tennis ?

Stricker a brillé par son jeu de position, Riedi est une fusée en termes de vitesse. Cela signifie qu’il cherche parfois les points un peu vite et n’est pas assez patient. Il est aussi trop souvent blessé. À son retour de blessure, début janvier, il a immédiatement remporté un tournoi Challenger au Portugal. Riedi a un grand potentiel. Mais lorsqu’il est stressé, il essaie d’utiliser sa force, ce qui submerge parfois son corps. Il doit travailler là-dessus. La combinaison d’intensité, d’ambition et de sang-froid est ce qui a le plus étonné les observateurs chez Roger Federer.

Nous ne pouvons pas terminer cette conversation sans dire un mot sur Stan Wawrinka. Comme Nadal, Romand, bientôt 39 ans, souffre de blessures récurrentes et ne veut pas non plus abandonner. Combien de temps encore pourra-t-il continuer ainsi ?

Comme je l’ai dit, le tennis est un sport brutal. Un match de cinq sets sur une surface dure par une température de 35 degrés, comme celui joué par Stan contre Adrian Mannarino au premier tour à Melbourne, pousse chaque joueur dans ses limites de performance. Mais si vous avez la passion comme Wawrinka et que vous continuez à figurer parmi les principaux tableaux des grands tournois, pourquoi ne devriez-vous pas continuer à jouer ? J’ai l’impression que Stan apprécie presque plus d’être sur le terrain maintenant qu’il y a dix ans lorsqu’il a remporté son premier titre majeur à Melbourne. Pour lui, il ne s’agit plus de gagner des tournois, mais de jouer sur de grands terrains devant de nombreux spectateurs. Lorsqu’il frappe son magnifique revers à une main, le public tombe de son siège. Le public voit et honore sa passion, et il aime ressentir sa reconnaissance.