Le secrétaire américain aux Transports Sean Duffy fait face à des critiques croissantes après le lancement de sa série YouTube « The Great American Road Trip », produite grâce à des dons d’entreprises qu’il supervise et réglemente, dont Boeing et Toyota, suscitant des accusations de conflits d’intérêts.
Les critiques de John Oliver et la polémique autour des parrains industriels
La diffusion de la série en six épisodes « The Great American Road Trip » a immédiatement attiré l’attention des critiques et des observateurs politiques. John Oliver, un animateur et partisan déclaré de la télé-réalité, a vivement pris à partie le secrétaire américain aux Transports dans son émission « Last Week Tonight », qualifiant le projet de test grandeur nature (« expensively-produced test run of a Duffy family reality show ») pour une future émission de télé-réalité familiale plutôt que d’un véritable documentaire de voyage.
Financée par une organisation à but non lucratif enregistrée l’année précédente dans le Delaware (The Great American Road Trip Inc.), la production a réuni plus d’une dizaine de sponsors et entreprises, parmi lesquels figurent Comcast, l’entreprise automobile Toyota et le constructeur aéronautique Boeing. L’implication de ces firmes pose un problème majeur, car bon nombre d’entre elles sont directement réglementées par le ministère dirigé par Duffy. Selon les informations rapportées, les entreprises ont versé chacune un million de dollars à l’organisation à but non lucratif, qui n’est pas tenue de divulguer ses donateurs et dont le directeur exécutif a refusé de partager une liste. Cette organisation à but non lucratif a payé l’essence, l’hébergement et la location de voitures de la famille Duffy.
Duffy, ancien représentant républicain du 7e district congressionnel du Wisconsin (ayant siégé pendant neuf ans après avoir été élu en 2010 suite à l’annonce de la retraite de Dave Obey, jusqu’à sa démission en septembre 2019 pour aider à soigner sa fille Valentina née avec le syndrome de Down), et sa femme Rachel Campos-Duffy — collaboratrice et animatrice de Fox News qu’il a rencontrée sur MTV dans « Road Rules: All Stars » — ont réalisé cette série pour célébrer le 250e anniversaire de l’Amérique. Comcast est l’une de plus d’une douzaine d’entreprises et d’organisations listées comme sponsors sur un site web promouvant le projet. La série montre la famille Duffy voyageant en voiture à travers les États-Unis, visitant le président Donald Trump à la Maison-Blanche, Philadelphie pour voir la Cloche de la Liberté et courir les marches de « Rocky », le Grand Canyon, Fenway Park à Boston, ou encore apprenant à connaître les cow-boys.
Lors d’une apparition sur Fox News avec les animateurs de « Fox & Friends », où Rachel Campos-Duffy a révélé qu’ils avaient décidé de faire cette émission gratuitement (« do this one for free ») après que des gens de la télé-réalité leur aient demandé de faire une émission avec leur famille, la question de la nature promotionnelle de l’entreprise a été soulevée.
Entre passé de télé-réalité et débats familiaux sur Harvard
L’émission met en scène les voyages de la famille Duffy à travers le pays. Sean Duffy lui-même est un ancien participant de télé-réalité de l’émission « The Real World: Boston » sur MTV.
Le programme aborde également des aspects plus intimes de la vie de la famille Duffy, notamment les discussions de plusieurs épisodes autour du choix de l’université de leur fille. Dans l’un des clips les plus commentés et moqués en ligne, abordant la question de savoir si sa fille peut aller à Harvard, Sean Duffy a fait la remarque suivante : « If I send you there, I think what happens is they have professionalized figuring out how they can take good, young girls like you and, I think, corrupt their minds ». Ce à quoi John Oliver a répondu avec stupéfaction. Le projet a également été présenté au public lors de l’introduction de Sean Duffy par le président élu Donald Trump pour le poste de secrétaire au Département des Transports lors d’une audience au Sénat, et l’émission a été lancée sur YouTube en six épisodes d’une demi-heure environ chacun, filmés par versements sur une période de plusieurs mois.
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