Sammy Blais a hâte.
La déchirure du LCA qui a mis fin prématurément à sa première saison avec les Rangers après seulement 14 matchs appartient au passé. Il a même poliment refusé d’entrer dans le pied sale et limpide de l’ancien défenseur des Devils PK Subban qui l’a empêché de jouer un rôle dans la meilleure saison des Rangers en sept ans, qui comprenait une bataille palpitante jusqu’à la finale de la conférence. . Pour Blais, il s’agit de reprendre là où il s’est arrêté et de capitaliser sur d’autres occasions d’apporter son jeu à une équipe de la LNH qui aspire à la Coupe Stanley.
“Je vais être prêt à partir”, a déclaré Blais au Post lors d’une récente entrevue téléphonique. “Alors, quand je commence le camp d’entraînement, je dois être moi-même et être le même joueur que j’étais avant.”
Le président et directeur général des Rangers, Chris Drury, a signé à nouveau Blais – qui est venu à New York lors du retour de l’échange de juillet 2021 qui a envoyé Pavel Buchnevich à Saint-Louis – pour un contrat d’un an de 1,525 million de dollars au début de cette intersaison. . C’était une augmentation de 25 000 $ pour un joueur qui n’avait qu’un échantillon de matchs sous le maillot rouge, blanc et bleu – mais cela indique à quel point Drury et l’entraîneur-chef Gerard Gallant pensent de l’aile de 26 ans.
« Il joue dans la ligue depuis un certain temps », a déclaré Gallant à propos de Blais, qui était le 176e choix des Blues lors du repêchage de 2014. « Il a surtout été un gars de quatrième ligne à St. Louis, un peu plus haut sur la troisième ligne, mais il est l’un de ces gars qui a de très bonnes mains, comme on le voit, et c’est un gros attaquant de puissance.
Blais a admis qu’il était nerveux de subir la première blessure au genou de sa carrière au début de ce qui était une année contractuelle, mais la partie la plus difficile de la rééducation a été de ne pas être avec l’équipe autant qu’il l’aurait souhaité. Il a fait un effort conscient pour faire partie de la saison autant qu’il le pouvait.
Une fois qu’il était capable de bien marcher, Blais a assisté à la plupart des matchs à domicile. Lorsque l’équipe s’entraînait au centre d’entraînement de Tarrytown, Blais s’entraînait toujours en même temps. Bien qu’il ait raté quelques voyages sur la route pendant la saison régulière, les Rangers ont amené Blais à Saint-Louis à la mi-mars afin qu’il puisse voir ses anciens coéquipiers et visiter l’organisation avec laquelle il a passé les quatre premières saisons de sa carrière dans la LNH.
Blais a ensuite voyagé avec les Rangers en séries éliminatoires, en commençant par la série de la Caroline, lorsqu’il a commencé à patiner avec l’équipe lors des patins du matin.
“Je voulais prouver à tout le monde qu’ils avaient fait un bon choix en échangeant pour moi, et c’était vraiment, vraiment difficile d’être loin de l’équipe”, a déclaré Blais. “Je ne me suis pas rapproché des gars autant que je le voulais, donc c’était un peu difficile pour ça et d’être loin du match. Mais je vais bien maintenant. J’ai juste hâte de retourner sur la glace avec les gars au camp d’entraînement.
Lorsqu’on lui a demandé s’il ressentait de la pression pour prouver qu’il était un bon retour dans un échange pour Buchnevich, qui a été un Ranger pendant cinq saisons et un incontournable de l’alignement, Blais a dit qu’il ne le voyait pas comme ça.
“Quand j’ai été échangé, ils m’ont dit qu’ils aimaient vraiment ma façon de jouer et qu’ils en avaient besoin chez les Rangers”, a-t-il déclaré. «Pour moi, je venais juste ici pour faire mon travail et jouer comme si je jouais à St. Louis. C’est ce qu’ils voulaient que je fasse, et je vais continuer à faire de même.
Blais, qui est rentré au Québec pendant quelques semaines avant de revenir passer la majeure partie de son été à New York, patinait sur l’aile droite du premier trio aux côtés de Mika Zibanejad et Chris Kreider lorsqu’il s’est blessé. Bien qu’il ait été recruté principalement pour jouer un rôle dans les six derniers, Blais s’est avéré avoir un jeu de mains souple pour accompagner son style de jeu de col bleu.
En plus de 17 minutes de pénalité, Blais a distribué quatre aides et réussi 17 tirs en 14 matchs tout en renforçant l’échec avant des Rangers et en jouant le long des murs.
« Son physique [and] son niveau de compétition est ce à quoi nous voulons tous jouer », a déclaré son coéquipier Barclay Goodrow à propos de Blais plus tôt dans la saison. « C’est ce que je pense que notre groupe s’est efforcé d’être. Il est l’un des frappeurs les plus durs que j’aie jamais vus, pour être honnête. C’est un gars contre qui les D-men ne veulent pas jouer, et c’est un peu contagieux dans tout le groupe.
Blais devrait à nouveau figurer parmi les six derniers pour la saison 2022-23, qui débutera à la fin septembre avec le début du camp d’entraînement. Gallant, cependant, aime ajouter des joueurs plus courageux aux deux meilleures unités, ce qu’il a fait avec Blais et Goodrow la saison dernière.
Une partie de la raison pour laquelle Blais a atterri sur la première ligne était l’incapacité d’Alexis Lafrenière à assurer la place. Cela ne veut pas dire que Lafrenière ne pourra pas gagner le poste cette saison, mais les Rangers espèrent certainement que l’ancien premier choix au total pourra le faire afin de garder Blais dans les six derniers et d’équilibrer l’alignement.
« Pour être honnête, je pense que nous avons tout ici », a déclaré Blais lorsqu’on lui a demandé son évaluation des Rangers. “Je pense que l’année dernière, je ne jouais évidemment pas, mais je regardais tous les matchs. Ils jouaient vraiment bien et en les regardant jouer, je me disais : ‘Nous avons vraiment une bonne équipe ici, et je veux en faire partie.’ Mais je pense qu’il suffit de continuer à travailler dur et je pense que si nous faisons cela, nous pouvons battre n’importe quelle équipe de cette ligue.
