Le quart de siècle de prison prescrit par le juge de district américain Lewis Kaplan était moins que ce que les procureurs voulaient pour ce qu’ils ont appelé ses crimes financiers « massifs », mais bien plus que ce que cherchaient les avocats de la défense. Bankman-Fried a également été condamné à payer plus de 11 milliards de dollars.
Bankman-Fried, co-fondateur de l’échange crypto FTX et du fonds d’investissement Alameda Research, n’a pas assumé la responsabilité du désastre qu’il a créé, a déclaré Kaplan en prononçant la sentence. “M. Bankman-Fried affirme que des erreurs ont été commises… mais jamais un mot de remords pour la perpétration de crimes terribles », a déclaré Kaplan.
Ce n’est que lorsque FTX a fait faillite en 2022 que les enquêteurs ont découvert ce que les procureurs ont décrit comme une simple fraude déguisée en innovation financière révolutionnaire. Bankman-Fried a été accusé d’avoir détourné les fonds des clients de FTX pour les dépenser sans compter en immobilier de luxe, en investissements et en dons politiques.
Procureurs demandé une peine d’au moins 40 ans de prison. Les avocats de la défense ont fait valoir qu’une peine de cinq à six ans serait plus appropriée.
Bankman-Fried et ses principaux adjoints, ont déclaré les procureurs, ont retiré l’argent des clients de FTX et l’ont placé dans Alameda Research. Lors du procès, l’ancienne directrice générale d’Alameda, Caroline Ellison, qui a plaidé coupable de complot avant de coopérer avec les procureurs, a décrit Bankman-Fried lui disant d’utiliser les fonds FTX.
“La criminalité ici est massive”, a déclaré jeudi le procureur Nicolas Roos. “C’était omniprésent dans tous les aspects.”
La possibilité que Bankman-Fried puisse commettre d’autres crimes a pesé dans la décision de condamnation, a déclaré Kaplan.
“Il y a un risque que cet homme soit en position de faire quelque chose de très mauvais à l’avenir et ce n’est pas un risque anodin”, a déclaré le juge. “Ce n’est pas du tout un risque anodin.”
Selon les règles fédérales, Bankman-Fried purgera plus de 21 ans de prison avant de pouvoir être éligible à la libération. Kaplan a déclaré qu’il devrait purger sa peine dans un établissement à sécurité faible ou moyenne près du domicile de ses parents, dans la région de la baie de San Francisco. Bien qu’il » a fustigé Bankman-Fried, le juge a déclaré que la peine demandée par l’accusation était « considérablement plus lourde que nécessaire ».
La peine de 25 ans est plus longue que la plupart des peines pour crimes en col blanc très médiatisés, bien que Bernie Madoff ait été condamné à 150 ans de prison en 2009 pour avoir dirigé une chaîne de Ponzi qui a coûté aux victimes environ 20 milliards de dollars ou plus ; il est mort en prison 12 ans plus tard. Elizabeth Holmes, qui a recueilli des centaines de millions d’investisseurs pour la start-up de tests sanguins Theranos, a été condamnée en 2022 à plus de 11 ans de prison.
L’avocat de la défense Marc Mukasey a fait valoir que son client ne devrait pas être comparé à Madoff parce que Bankman-Fried n’avait pas d’intentions nuisibles. “C’est évidemment un délit grave, mais Sam n’était pas un tueur en série financier impitoyable qui cherchait chaque matin à faire du mal aux gens”, a déclaré jeudi Mukasey. Il a décrit Bankman-Fried comme une personne qui « ne prend pas de décisions avec malice dans le cœur. Il prend des décisions avec les mathématiques en tête.
En plaidant pour la clémence, Mukasey a vanté l’intelligence de Bankman-Fried et son intérêt de toujours pour aider les autres, et a décrit son client comme « un beau casse-tête ».
Bankman-Fried a déclaré qu’en tant que dirigeant de FTX, il portait en fin de compte la responsabilité des malheurs qui sont arrivés aux clients de l’entreprise. « Cela doit être un sentiment atroce d’attendre tous les jours, de ne pas savoir ce qui va se passer, de sentir qu’ils ont tout perdu », a-t-il déclaré en se tenant les coudes pendant qu’un artiste du tribunal le dessinait.
Mais Bankman-Fried, vêtu d’un T-shirt de prison de couleur kaki, a également donné un récit sinueux des événements pour tenter de justifier certaines de ses actions. “J’ai pris une série de mauvaises décisions”, a déclaré Bankman-Fried, qui a parlé pendant environ 20 minutes. « Ce n’étaient pas des décisions égoïstes. … C’étaient de mauvaises décisions.
Son absence d’aveux ou d’excuses francs aurait pu pousser Kaplan à une peine plus sévère, a déclaré l’avocat de la défense en col blanc, Jack Sharman, qui a qualifié le témoignage de Bankman-Fried au cours du procès de performance « désastreuse ».
“Serait [taking responsibility] l’avez-vous considérablement réduit ? Je ne sais pas », a déclaré Sharman, qui n’était pas impliqué dans l’affaire. “Mais j’ai assisté à suffisamment de condamnations pour ressentir une différence palpable lorsque les accusés font cela et quand ils ne le font pas.”
Les responsables fédéraux ont parlé de la dévastation financière subie par les clients de FTX. Le procureur américain de Manhattan, Damian Williams, a déclaré dans un communiqué que Bankman-Fried avait créé un « préjudice extraordinaire » pour les victimes, dont certaines « ont vu leurs économies anéanties du jour au lendemain ».
Bankman-Fried a affirmé jeudi que FTX disposait toujours de l’argent, réparti sur divers comptes et investissements, pour restaurer entièrement les fonds des clients. « Il existe de nombreux atouts pour y parvenir », a-t-il déclaré. « Il y en a des milliards de plus. Cela a toujours été vrai.
John Ray III, qui dirige l’entreprise dans le processus de faillite en tant que directeur général, avait critiqué cette position dans une lettre adressée au tribunal. L’affirmation de la défense selon laquelle les clients et les investisseurs de FTX n’ont subi aucun préjudice est « cruellement et manifestement fausse », a écrit Ray avant l’audience de jeudi.
Bankman-Fried a dénigré cette faillite en cours et a déclaré que les problèmes de FTX équivalaient à une « crise de liquidité » qui n’aurait dû durer que quelques semaines. Mais Roos a contesté ce point de vue. “Il ne s’agissait pas d’une crise de liquidité, ni d’un acte de mauvaise gestion ou d’un mauvais contrôle de la part d’en haut”, a déclaré le procureur. “C’était un vol de milliards de dollars.”
Avant l’audience de jeudi, certains observateurs du procès se demandaient si le ministère de la Justice avait exagéré en demandant au moins 40 ans de prison. Une récupération complète des actifs de FTX pourrait contrecarrer l’affirmation des procureurs selon laquelle « une perte personnelle dramatique et dévastatrice » pour les investisseurs, a déclaré Martin Auerbach, un avocat de la défense en col blanc qui a été impliqué dans des affaires de cryptomonnaie mais n’a pas travaillé sur le cas de Bankman-Fried.
“Cela fait partie de la théorie expliquant pourquoi il devrait être puni”, a déclaré Auerbach avant l’audience. “Si cela s’avère incorrect parce que ces petits investisseurs ont été libérés ou ont récupéré une grande partie de leur argent, je pense que le juge a le pouvoir discrétionnaire de dire : ‘Je vais examiner la perte d’une manière différente.’ ‘»
Kaplan a plutôt adopté une ligne plus dure.
“Un voleur qui emmène son butin à Las Vegas et parie avec succès l’argent volé n’a pas droit à une réduction de sa peine”, a-t-il déclaré jeudi.
Le juge a conclu que Bankman-Fried avait fraudé les investisseurs à hauteur de 1,7 milliard de dollars, les prêteurs de son fonds spéculatif à hauteur de 1,3 milliard de dollars et les clients de FTX à hauteur de 8 milliards de dollars. Dans une salle adjacente du tribunal, d’où de nombreuses victimes et autres observateurs regardaient les débats, certains poussaient de légers sifflements en entendant chacun des chiffres.
Si les autorités fédérales suivent la recommandation de Kaplan, Bankman-Fried purgerait sa peine dans une prison près de la Bay Area, peut-être non loin de l’endroit où il a grandi, chez ses parents, à l’université de Stanford. Jeudi, au moins un ancien élève de Stanford a jugé la sentence juste.
L’effondrement de FTX a été « vraiment dévastateur » pour ses clients, a déclaré Tyler Benster, fondateur d’une start-up titulaire d’un doctorat en neurosciences de Stanford. Benster espère que les condamnations de Bankman-Fried et Holmes, un autre entrepreneur technologique associé à Stanford, pourraient servir d’avertissement au monde de la technologie.
“Je veux voir le retour des nerds, des scientifiques et des ingénieurs inconditionnels”, a déclaré Benster. “Je pense que nous allons assister à une résurgence de l’examen des prouesses et des réalisations techniques réelles plutôt que de cette vision et de cet environnement qui ont pris la fuite.”
La peine de prison de Bankman-Fried constituera un exemple important, a déclaré Sheila Warren, directrice générale du groupe commercial Crypto Council for Innovation. “Cette condamnation est cruciale”, a déclaré Warren. « Ce que nous ne voulons pas, c’est inciter les gens à dire : « Oh, payez simplement une grosse amende et faites ce que vous voulez ». Non, vous allez en prison si vous mentez, si vous volez.
Elle a dit qu’elle avait blâmé non seulement Bankman-Fried, mais aussi les nombreuses personnes qui l’adoraient au lieu de se demander s’il était honnête. « De nombreuses institutions soutenaient ce genre de mythologie de l’enfant prodige », a-t-elle déclaré.
L’affaire a été affecté l’ensemble de l’industrie des cryptomonnaies. Carl Tobias, professeur de droit à l’Université de Richmond a souligné l’effondrement de FTX comme motivation pour les efforts de l’industrie Biden pour réglementer les sociétés de cryptomonnaie : « C’est la pièce A pour argumenter en faveur de la réglementation de cela alors que nous réglementons d’autres activités, en particulier sur le marché boursier. »
Lisa Bonos a contribué à ce rapport.
