Lors de la première nuit de la saison NBA, tout cela semblait être une si mauvaise idée.
Russell Westbrook s’est assis à une table juste à l’extérieur du vestiaire de l’équipe et a déclaré que sa routine avait été tellement perturbée en sortant du banc lors de la finale de pré-saison de l’équipe que cela avait provoqué un resserrement de ses ischio-jambiers.
Et même s’il n’est probablement pas si controversé de penser qu’il avait développé une routine de départ assez stricte pour plus de 1 000 matchs de la NBA, l’implication était que Westbrook n’allait pas rendre la vie de Darvin Ham plus facile en adoptant cette option.
Au lieu de cela, il lui a donné un câlin.
“Il fait son truc”, a déclaré Anthony Davis.
Mais à sa deuxième saison régulière en tant que sixième homme des Lakers, Westbrook s’est ressemblé plus qu’à n’importe quel autre moment de son mandat chez les Lakers.
Westbrook a obtenu un rebond offensif clé et a divisé la défense de Denver, changeant de main et marquant pour glacer une victoire de 121-110, la première de la carrière d’entraîneur-chef de Ham.
“Nous devions nous prouver quelque chose”, a déclaré Ham.
Après un début somnolent, c’est Westbrook qui a donné vie aux Lakers en première mi-temps. Et en seconde période, c’est Westbrook qui a orchestré la meilleure course de la saison des Lakers, regardant la foule et se prélassant sous les acclamations tout en en redemandant.
Les Lakers ont marqué 17 points d’affilée, le tir de l’équipe rattrapant enfin sa défense. Matt Ryan, qui a remporté la 15e place des Lakers au camp d’entraînement, a réussi une paire de trois. Lonnie Walker IV, qui a connu des difficultés offensives, a pris feu avec Westbrook qui a accéléré le rythme.
Il a terminé avec 18 points, huit rebonds et huit passes décisives – le banc des Lakers devançant les réserves de Denver de 19.
L’attaquant des Lakers Anthony Davis attrape un rebond devant l’attaquant des Denver Nuggets Michael Porter Jr. au cours de la première mi-temps.
(Michael Owen Baker/Associated Press)
L’attaquant des Lakers LeBron James se dirige vers le panier devant le centre des Denver Nuggets Nikola Jokic au cours de la première mi-temps.
(Michael Owen Baker/Associated Press)
LeBron James a marqué 26 points et Davis a ajouté 23 points et 15 rebonds après avoir raté un match avec des problèmes persistants au bas du dos. Davis a semblé aggraver la blessure mais est resté dans le match.
Après le buzzer final, James et Davis se sont retrouvés sous le panier pour célébrer rapidement.
Davis a reconnu qu’il souffrait toujours un peu, mais a ajouté qu’il voulait passer à travers.
“Je ne vais pas laisser cela m’arrêter”, a-t-il déclaré.
Pour les Lakers, c’était agréable de vivre enfin le moment – même si son riche passé était au centre d’une cérémonie d’avant-match.
James Worthy a organisé une cérémonie pour retirer le maillot de George Mikan aux côtés du Hall of Famers qui a joué pour les Lakers à Los Angeles. L’équipe a également mis en place des bannières individuelles pour les cinq championnats remportés par la franchise avant de déménager en Californie.
En 439 matchs avec les Lakers de Minneapolis, Mikan a récolté en moyenne 23,1 points et 13,4 rebonds, laissant la NBA comme sa première star géante et avec un exercice homonyme.
Voici comment cela fonctionne : le joueur se tient debout et tire un lay-up de la main droite, attrape le ballon lorsqu’il passe à travers le filet et glisse sur le côté gauche pour faire de même avec la main opposée.
C’est le basket-ball 101 et avec Mikan qui a retiré son numéro 99 dimanche, c’était un sujet de conversation naturel avant le match.
En regardant la première mi-temps dimanche, j’avais l’impression que le Mikan Drill pourrait revenir lors du prochain entraînement des Lakers.
Mais pour la première fois cette saison, le tir extérieur de l’équipe a soulevé les Lakers. Ils ont frappé 13 sur 30 depuis les profondeurs, avec cinq joueurs différents faisant plusieurs trois.
Les Lakers ont également gardé les stars de Denver relativement calmes, avec Nikola Jokic en ayant 23, Jamal Murray en marquant 21 et Michael Porter Jr. en ajoutant 17. Les acteurs des Nuggets étaient pour la plupart silencieux.
Beaucoup de choses se sont bien passées – un rappel que les marges de l’équipe sont encore un peu minces, mais alors que les Lakers s’apprêtaient à sceller leur première victoire de la saison, Westbrook a été victime d’une faute et est allé à la ligne.
Lorsque son nom a été annoncé, la foule a hurlé – un moment dont les Lakers et Westbrook avaient grandement besoin.
