Les systèmes de propulsion nucléaire pour l’exploration spatiale devraient offrir des avantages significatifs. En tant que solution autonome et à forte densité de puissance, un micro-réacteur peut fournir de l’énergie pour l’exploration d’une surface planétaire ou pour l’alimentation et la propulsion d’engins spatiaux.
En tant qu’experts en innovation avec plus de 60 ans d’expertise dans l’énergie nucléaire, Rolls-Royce a lancé un concept de micro-réacteur pour l’exploration spatiale en 2021, avec des plans pour un modèle unique en son genre prêt d’ici 2029.
Dans un tweet récent, la multinationale automobile et aérospatiale britannique a fourni un aperçu de ce à quoi ressemblera son micro-réacteur. Le micro-réacteur « est conçu pour utiliser une forme de combustible intrinsèquement sûre et extrêmement robuste. Chaque particule d’uranium est encapsulée dans plusieurs couches protectrices qui agissent comme un système de confinement, lui permettant de résister à des conditions extrêmes.
Avec le soutien de l’Agence spatiale britannique aux côtés d’autres parties intéressées, la société s’efforce de donner vie à la technologie des micro-réacteurs, avec des plages de puissance allant des watts aux mégawatts et de futures applications sur les marchés terrestres. En plus de la technologie des micro-réacteurs, la société continue d’explorer et de développer de futures options d’énergie nucléaire pour permettre des capacités de mission étendues dans le domaine spatial, y compris une présence humaine soutenue sur la lune et au-delà.
“Alors que nous reconstruisons mieux après la pandémie, ce sont des partenariats comme celui-ci entre les entreprises, l’industrie et le gouvernement qui aideront à créer des emplois et à proposer des innovations pionnières qui feront progresser les vols spatiaux britanniques”, a déclaré Amanda Solloway, députée sous-secrétaire d’État parlementaire (ministre des Sciences, de la Recherche et de l’Innovation).
“L’énergie nucléaire présente des possibilités de transformation pour l’exploration spatiale, et l’étude innovante que nous menons avec Rolls-Royce à ce sujet pourrait aider à propulser notre prochaine génération d’astronautes dans l’espace plus rapidement et plus longtemps, augmentant considérablement notre connaissance de l’univers.”
Les scientifiques et les grandes organisations du monde entier se tournent de plus en plus vers la fission nucléaire pour l’espace. Le mois dernier, la NASA et la DARPA ont annoncé leur intention de construire un moteur de fusée thermique nucléaire (NTR) d’ici 2027 pour les futures missions de vol spatial de longue durée de l’agence spatiale.
