Référendum au Venezuela : Esequibo : De la forêt au puits de pétrole

C’est un référendum inhabituel qui se déroule dimanche au Venezuela. Le vote portera sur la position du Venezuela dans un conflit territorial avec son voisin oriental, la Guyane, qui remonte à l’époque coloniale. Le référendum n’a aucun impact juridique, le gouvernement souhaite plutôt s’assurer le soutien de sa propre population. Cependant, le conflit pourrait encore s’envenimer.

Il s’agit de la région d’Esequibo, peu peuplée, qui couvre environ 160 000 kilomètres carrés (environ la taille de la Tunisie). Ce secteur est effectivement contrôlé et géré par le Guyana, mais la présence de l’État est faible. Elle représente environ les deux tiers du territoire national guyanais, est constituée principalement de zones forestières difficiles d’accès et compte, selon les informations officielles, près de 130 000 habitants, dont la plupart parlent anglais mais aussi d’autres langues. Au moins neuf groupes autochtones vivent dans la région d’Esequibo, dont plusieurs se déplacent des deux côtés de la frontière. Le président guyanais Irfaan Ali a réaffirmé les revendications de son pays lors d’une visite dans la région en octobre. »Chaque centimètre carré de l’Esequibo nous appartient.«

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Stéphanie Schœll

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Le conflit remonte loin dans le passé. Au XVIIIe siècle, l’Espagne a inclus la région dans son empire colonial. Après l’indépendance du Venezuela en 1811, l’Esequibo fut initialement désignée territoire vénézuélien. En 1814, la Grande-Bretagne a acquis aux Pays-Bas une partie de ce qui est aujourd’hui la Guyane. L’explorateur allemand Robert Schomburgk a dessiné la frontière ouest de la colonie pour le compte du gouvernement britannique en 1840 et l’a ainsi considérablement élargie vers l’ouest. Le conflit avec le Venezuela a commencé un an plus tard, lorsque les troupes britanniques ont avancé dans la région. En 1899, un tribunal d’arbitrage international attribua finalement la région d’Esequibo à la Guyane britannique. Cependant, au milieu du XXe siècle, des doutes raisonnables se sont fait jour quant à l’impartialité du tribunal arbitral.

Quelques mois avant l’indépendance du Guyana en 1966, la Grande-Bretagne reconnaissait fondamentalement les revendications vénézuéliennes dans le « Traité de Genève ». Le conflit doit donc être résolu par la négociation. Aujourd’hui encore, la Guyane s’appuie sur la sentence arbitrale de 1899, tandis que le Venezuela insiste sur le « Traité de Genève ».

Il y a cinq questions à voter dimanche. Outre le rejet de la sentence arbitrale de 1899 et la compétence de la Cour internationale de Justice sur la cinquième question particulièrement controversée, la création d’un État fédéral vénézuélien « Guyana Esequiba » est proposée. Le pays voisin y voit une menace existentielle pour sa propre intégrité territoriale. Le pays a maintenant demandé à la Cour internationale de justice de La Haye, où le Guyana avait déjà intenté une action en justice en 2018 pour faire confirmer la sentence arbitrale de 1899, de déclarer illégal le référendum prévu dans un bref délai. Le gouvernement vénézuélien, en revanche, a annoncé qu’il ignorerait toute décision.

Le conflit est devenu encore plus explosif en 2015, lorsqu’un consortium dirigé par la société américaine ExxonMobil a découvert d’importants gisements de pétrole et de gaz au large d’Esequibo. On parle de plus de onze milliards de barils de pétrole, ce qui pourrait faire de la Guyane, à partir de rien, l’un des plus importants pays producteurs mondiaux. D’énormes quantités d’autres matières premières telles que l’or, les diamants et la bauxite sont également suspectées dans la région. Enfin, l’Esequibo comprend plusieurs grands fleuves et d’énormes réserves d’eau douce. D’ici 2027, la Guyane veut produire 1,2 million de barils de pétrole par jour, actuellement entre 300 000 et 400 000. L’augmentation de la production suscite déjà des inquiétudes, presque entièrement en raison du retrait des activités offshore du bloc dit Stabroek dans la zone maritime du Venezuela, pour une immense croissance économique. L’année dernière, c’était près de 58 pour cent. L’attribution prévue de nouvelles concessions alimente aujourd’hui encore davantage le conflit : le gouvernement Maduro considère le gouvernement américain et ExxonMobil comme étant derrière les intérêts du Guyana.

Les revenus générés par la vente pourraient théoriquement résoudre les problèmes sociaux et économiques du Guyana. 75 pour cent des revenus reviendront initialement à ExxonMobil, les 25 pour cent restants allant à la Guyane. Les expériences d’autres pays producteurs de pétrole, comme le Venezuela, montrent également que la richesse en matières premières ne peut pas automatiquement se traduire par un progrès social.

Une forte participation électorale est attendue dimanche et – à l’exception peut-être de la question 5 – un soutien clair à la position vénézuélienne. Au Venezuela, il n’existe pratiquement aucune question sur laquelle le gouvernement et l’opposition soient aussi d’accord. La plupart des hommes politiques de l’opposition ont annoncé qu’ils voulaient voter, même si le gouvernement tente de s’approprier politiquement le conflit et joue la carte nationaliste. “Il est temps que l’unité nationale défende l’intégrité territoriale de tout le Venezuela”, a déclaré jeudi le président Nicolas Maduro.

La mobilisation nationale autour d’Esequibo intervient à un moment où le gouvernement, l’opposition de droite et les États-Unis se disputent les conditions de l’élection présidentielle vénézuélienne de l’année prochaine : le 17 octobre, le gouvernement Maduro et une grande partie de l’opposition ont envahi l’accord de la Barbade. sur des élections transparentes signées. En échange, les États-Unis ont dans un premier temps assoupli temporairement les sanctions contre le secteur des matières premières. Jeudi dernier, le délai imparti au gouvernement américain pour progresser dans l’interdiction d’éminents politiciens de l’opposition a expiré. Le même jour, le gouvernement et l’opposition se sont mis d’accord sur une procédure visant à faire réexaminer les interdictions de comparution par la Cour suprême. Il est peu probable que le conflit avec le Guyana soit résolu d’ici les élections présidentielles de l’année prochaine.

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