Récupération des militaires perdus 70 ans dans un glacier de l’Alaska

Il n’y a pas de croix blanches au milieu du bleu de Colony Glacier en Alaska, même s’il a été le lieu de repos de 52 militaires américains, enfermés dans des limbes gelées depuis 1952. C’était à peine cinq jours avant Thanksgiving lorsqu’un énorme C-124 Globemaster sur son chemin vers la base aérienne d’Elmendorf à Anchorage a perdu le contact radio pendant une tempête.

À bord : huit soldats de l’armée, un major du corps des marines, un commandant de la marine et 41 aviateurs, dont Isaac Anderson, qui a laissé derrière lui une lettre à sa femme. Il l’avait écrit deux heures avant de monter dans l’avion, a déclaré sa petite-fille, Tonja Anderson-Dell.

“Tout ce que je veux que vous fassiez, c’est de m’écrire tous les jours, de rester gentil, d’être bon et de prendre soin de mon fils”, a écrit Anderson.

Son fils ne connaîtra malheureusement jamais son père. L’épave de l’avion d’Anderson a finalement été retrouvée après la fin de la tempête. Selon un rapport détaillant l’enquête, la plupart des débris ont été enfouis sous la neige “jusqu’à plusieurs centaines de pieds d’épaisseur… Toute tentative de localisation des passagers à bord sera une opération extrêmement difficile”.

Et ainsi, l’avion et ses occupants ont été laissés enterrés dans la neige et la glace.

“Je ne pouvais tout simplement pas comprendre”, a déclaré Anderson-Dell au correspondant Lee Cowan. “Nous nous tenons tous à ‘Nous ne laissons jamais nos tombés en arrière.’ Avec la technologie dont nous disposons aujourd’hui, vous avez trouvé le Titanic. Vous me dites que nous ne pouvons pas trouver un avion militaire C-124 ? »

Bien que l’accident se soit produit pendant la guerre de Corée, elle a déclaré que l’armée ne le considérait pas comme une perte au combat, ce qui, selon elle, explique pourquoi il a été oublié si rapidement. “Pourquoi ? Quand ils lèvent la main, ils ne sont pas différents de celui qui a levé la main et a disparu au combat. Ils sont tous pareils. Traitez-nous de la même manière.”

Elle a passé des années à écrire des lettres aux militaires, documentant d’autres avions perdus dans des situations de non-combat, en vain.

Mais en 2012, une pause s’est produite : la Garde nationale de l’Alaska, qui effectuait une mission d’entraînement, repéré quelque chose dans la fonte printanière sur le glacier. C’était comme si l’avion traversait la glace pour être libéré.

Anderson-Dell se souvient : “Oh, comme j’ai dansé, sauté de haut en bas. J’ai appelé mon père en pleurant au téléphone. Je me suis dit : « Tu ne vas pas le croire. Ils ont trouvé l’avion de ton père ! » Et il est comme, ‘Non, ils ne l’ont pas fait. Non, ils ne l’ont pas fait. C’est quelqu’un d’autre.'”

« Il n’y croyait tout simplement pas ? Cowan a demandé.

“‘Sa chance n’était pas si bonne’, c’est ce qu’il a dit.”

Mais sa chance a été que bon, et cela signifiait que cela pourrait être bon pour tous les membres de la famille laissés pour compte, comme Marsha Jahn, la nièce du capitaine Jerome Goebel. “Je me suis dit : ‘Oh, enfin, nous aurons une fermeture ici'”, a-t-elle déclaré.

Jahn n’avait que sept ans au moment de l’accident. Le neveu de Goebel, Mick Mayer, n’était même pas né. “Quand ils l’ont trouvé, où j’ai ici toutes ces histoires que j’ai entendues et lues, et maintenant ce n’est plus seulement une histoire. Maintenant, c’est réel”, a-t-il déclaré.

Chaque année depuis 2012, une équipe multidisciplinaire basée à Anchorage est engagée dans ce qui est peut-être l’effort de récupération le plus long de l’histoire de l’US Air Force. Ils viennent avec des seaux et de la patience, pendant une brève fenêtre météo que le printemps permet.

À première vue, vous vous demandez comment ils peuvent trouver quoi que ce soit. Un chercheur fouillant dans les rochers a déclaré : “Souvent, il ne vous saute pas aux yeux jusqu’à ce que ce soit le cas. C’est difficile à expliquer.”

Le barattage constant du glacier révèle chaque année de nouveaux objets, comme des pièces d’avion, alors qu’il en cache d’autres.

Dans la salle de stockage du Air Mobility Command Museum, à Dover, Delaware, ce que la glace a découvert est conservé – chaussures, casquettes, blaireaux et plus encore, comme l’appareil photo d’un passager.

“L’histoire concerne les gens, et il s’agit de leurs histoires”, a déclaré le directeur adjoint du musée, Eric Czerwinski. “C’est un souvenir d’eux.”

Aussi personnels qu’ils soient tous, aucun de ces éléments n’a pu être attribué à un membre spécifique du service.

Seul l’ADN peut fournir une identification scientifique, et trouver ces précieux fragments fait partie du travail du capitaine de l’US Air Force Lyndi Minott. Elle utilise des forceps en métal : “Le métal qui gratte la roche est un son différent du métal qui gratte l’os”, a-t-elle déclaré.

Les restes – des os parfois aussi petits qu’un ongle – sont transportés par avion au médecin légiste des forces armées à la base aérienne de Dover, dans le Delaware, pour identification.

Cowan a déclaré: “Cela me frappe que certaines des méthodes que vous utilisez maintenant pour identifier ces militaires n’auraient pas existé dans les années 50.”

“Absolument”, a déclaré le directeur, le Dr Tim McMahon. “Cela s’est produit en 1952. 1953 est le moment où Watson et Crick ont ​​défini l’ADN.”

Mais la technologie est suffisamment avancée pour que moins d’un gramme soit désormais nécessaire pour une correspondance positive, ce qui peut être extrêmement réconfortant pour les familles.

McMahon a déclaré: “Nous avons développé des méthodes pour préserver des parties de l’os, car nous ne savons pas combien de chaque personne nous pouvons récupérer. Donc, si c’est le seul morceau de ce membre du service manquant, la famille récupère quelque chose. “

La dernière décennie de recherche a porté ses fruits; 45 des 52 militaires à bord de ce C-124 ont été identifiés. Cela inclut l’aviateur Isaac Anderson, qui a finalement été identifié à partir d’une seule dent.

Tonja Anderson-Dell a déclaré: “Mon père, il était juste impressionné, parce qu’il a vu son père rentrer à la maison après avoir été porté disparu pendant plus de 60 ans.”

Cowan a remarqué autour du cou d’Anderson-Dell deux plaques d’identification, celles de son grand-père, toutes deux également trouvées dans la glace. “C’était la dernière chose qui était sur le cou de mon grand-père”, a-t-elle déclaré. “Donc, pour les avoir, ça fait chaque appel téléphonique, chaque lettre, ça vaut chaque heure.”

Mais pour Marsha Jahn et Mick Mayer, la recherche du capitaine Jerome Goebel continue. Il est l’un des sept encore enfermé quelque part dans la glace. Jahn a déclaré: “Quand ils ont dit qu’ils avaient trouvé plus de restes, j’avais tellement d’espoir cette année. Ce serait bien d’avoir quelque chose juste pour savoir qu’il n’a pas simplement disparu.”

Le groupe de travail dit que tant que des restes et des artefacts sont encore trouvés, et tant qu’ils sont en sécurité, la mission sur Colony Glacier se poursuivra jusqu’à ce que les 52 ne soient plus perdus.

Le capitaine Minott a déclaré: “Pouvoir trouver des objets que nous pouvons lier ou retracer aux membres de la famille, et fournir ce type de fermeture, est honnêtement le meilleur sentiment au monde.”

Pour plus d’informations:

Histoire produite par John Goodwin. Editeur : Ed Givnish.