qui sont-ils et pourquoi font-ils cela ?

Ces dernières semaines, les rebelles Houthis ont attaqué à plusieurs reprises des navires en mer Rouge ayant un possible lien avec Israël. Ils ont averti de continuer à attaquer les navires en solidarité avec les Palestiniens, mais dans les coulisses, l’Iran joue un rôle important. Cinq questions sur ce mouvement et les motivations des Houthis.

Les Houthis sont un clan yéménite de musulmans chiites. Leur mouvement est né dans les années 1990 d’une organisation initialement pacifique qui défendait les Zaidites, un mouvement chiite. Entre autres choses, l’influence croissante de l’Arabie saoudite au Yémen et dans les pays voisins était et reste une épine dans le pied. Ce qui joue un rôle, c’est que l’Arabie Saoudite est majoritairement sunnite. Les Houthis sont soutenus par l’Iran, qui est également chiite.

Une guerre civile fait rage au Yémen depuis 2015, qui a divisé le pays en deux parties : une partie aux mains du gouvernement soutenu par l’Arabie saoudite et une partie contrôlée par les rebelles Houthis.

Les Houthis font partie d’un groupe d’organisations (terroristes) anti-occidentales et de pays du Moyen-Orient que l’un de ces pays, l’Iran, appelle « l’axe de la résistance ». Cela concerne également la Syrie, les milices pro-iraniennes en Irak, le Hezbollah au sud du Liban ou encore le Hamas et le Jihad islamique à Gaza. “C’est une sorte d’OTAN terroriste. Si l’un d’entre eux est attaqué, l’autre répond”, explique l’arabiste Leo Kwarten.

Les rebelles se disent solidaires de la population de la bande de Gaza et exigent davantage d’aide humanitaire pour les Palestiniens et un cessez-le-feu. Mais Kwarten ne croit pas que ce soit là le véritable motif des attaques contre les transports maritimes. “Ils peuvent se sentir émotionnellement liés à la cause palestinienne, mais ils doivent gérer leur propre guerre au Yémen. Ils ne le feront que si l’Iran le leur demande.”

Le ministère américain de la Défense et les diplomates internationaux affirment également qu’ils n’ont aucun doute sur le fait que l’Iran tire les ficelles en coulisses.

Oui et non. L’US Navy est active en mer Rouge et parvient régulièrement à contrecarrer les attaques de drones houthis. Et les navires peuvent se protéger, par exemple, en naviguant en colonne avec une protection militaire.

Mais il est difficile d’arrêter complètement ces attaques. “Il n’existe aucune action militaire réaliste pour y parvenir”, a déclaré Duncan Potts, ancien vice-amiral de la marine britannique qui a contribué à protéger les navires des pirates dans le golfe d’Aden. “Il y a toujours des options, mais cela dépend de la mesure dans laquelle les deux parties veulent intensifier la situation”, a-t-il déclaré dans une interview à Nouvelles de Radio-Canada.

Et c’est précisément cette escalade que presque personne ne souhaite. Kwarten ne pense pas non plus que des attaques à grande échelle seront menées contre les rebelles. “Ils sont trop grands et trop puissants pour cela. Ils ont plus de moyens. Vous ne pouvez pas les bombarder en espérant que cela s’arrête. Les Etats-Unis ne veulent pas cela non plus.”

Car cela pourrait signifier que le groupe redeviendra plus actif dans la région par vengeance, pense-t-il. Et que, par exemple, il y aura davantage d’attaques contre l’Arabie Saoudite. “En gros, ils ont un laissez-passer gratuit. Personne ne peut les arrêter.”

Et un problème supplémentaire est que de nombreuses attaques sont préparées depuis des zones habitées. « Les Houthis font partie de la population yéménite », a déclaré à CBC un ancien ambassadeur yéménite. « Vous ne pouvez pas simplement vous attaquer à leurs camps ou à leurs bases. » Il craint que les attaques ne fassent le jeu des Houthis et ne suscitent davantage de sympathie pour le groupe.

Le groupe dispose de missiles terrestres capables de voler à plus de 500 kilomètres et de missiles de croisière utilisés à des portées plus courtes. Les Houthis disposent également de drones, d’hélicoptères et de bateaux.

Au cours de l’une des attaques, le groupe a montré qu’il pouvait rapidement maîtriser un grand navire en peu de temps. Ils sont montés en hélicoptère à bord du cargo Galaxy Leader et l’ont capturé.

Le groupe fabrique en grande partie lui-même des armes. L’Iran offre un soutien avec une expertise en matière de production, pense Kwarten. “Il contient de la technologie iranienne et ils auront également des plans iraniens.” Mais au final, ce sont principalement des armes artisanales. “La stratégie de l’Iran est de rendre ces types de groupes autosuffisants. Qu’ils ne deviennent pas un canal pour les armes iraniennes.”