Qu’est-ce que c’est en orbite autour de la Lune ? Les données suggèrent qu’un vaisseau spatial perdu pourrait se cacher en orbite lunaire

« Houston. Base de tranquillité ici. L’Aigle a atterri. Ces paroles faisaient partie des mots célèbres prononcés en juillet 1969 par l’astronaute Neil Armstrong lors de la mission Apollo 11, l’effort historique qui a placé les premiers humains sur la Lune.

“Vous avez un tas de gars sur le point de virer au bleu”, a répondu nerveusement Mission Control. “Nous respirons à nouveau.”

Suite à leur exploration de la surface lunaire, le lundi 21 juillet 1969, l’étape d’ascension lunaire de l’Aigle a fait son départ vers le module de commande Columbia, et une fois qu’Armstrong et son collègue marcheur lunaire Buzz Aldrin étaient en toute sécurité à bord, le couple, réuni avec Michael Collins, est reparti pour la Terre, larguant le module d’ascension Eagle et le laissant en orbite rétrograde à 77 milles au-dessus de la surface lunaire.

Plus d’un demi-siècle après la mission historique sur la lune, le sort d’Eagle reste inconnu. Bien que longtemps présumé s’être écrasé sur la surface lunaire, certains ont suggéré une autre possibilité : que le célèbre étage d’ascension du module lunaire soit resté en orbite et ait passé les dernières décennies à encercler la lune.

En 2021, un papier par le chercheur californien James Meador a proposé cette nouvelle théorie, offrant des simulations qui indiquaient une “variation périodique de l’excentricité de l’orbite” qui, avec d’autres facteurs, pourrait se combiner pour “stabiliser efficacement l’orbite”. [of Eagle] à long terme.”

“Ces résultats indiquent que ‘l’Eagle’ pourrait rester en orbite lunaire aujourd’hui”, a écrit Meador en 2021, tout en reconnaissant que la conception des modules lunaires n’avait pas été optimisée pour une utilisation à long terme, et que “des fuites de carburant auraient pu entraîner des des événements propulsifs ou même une destruction complète à tout moment après que l’engin a été largué.

Néanmoins, Meador a déclaré qu’il y avait encore “une certaine possibilité que cette machine ait atteint un état inerte, lui permettant de rester en orbite jusqu’à nos jours”, ajoutant que ce vestige de l’un des plus grands moments de l’histoire de l’exploration spatiale pourrait être découvrable, laissant ouverte la possibilité que les humains puissent un jour «déplacer l’un des artefacts les plus importants de l’histoire de l’exploration spatiale».

Chasser un aigle autour de la lune

Dans un courriel à Le débriefing, Meador a déclaré que “le radar planétaire pourrait être utilisé pour détecter un satellite lunaire”, faisant référence à un document de suivi il a présenté en janvier 2022 au forum SciTech de l’American Institute of Aeronautics and Astronautics (AIAA) qui explique comment cela pourrait être fait.

Selon l’article de Meador de 2022, plusieurs satellites lunaires “perdus” ont été récupérés avec succès par des installations radar équipées pour être utilisées avec les gammes de fréquences en bande S et en bande X. L’une de ces installations était le télescope d’Arecibo, à Porto Rico, annoncé en 2022. ne serait pas reconstruit après son effondrement deux ans plus tôt.

Cependant, d’autres installations dotées de telles capacités existent, notamment les paraboles de l’observatoire de Goldstone et le télescope de Green Bank. Sur la base des rapports signal sur bruit, Meador dit qu’Eagle “pourrait être facilement détectable” avec ces télescopes, ajoutant qu’Eagle est plus grand que le Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), un vaisseau spatial qui dans le passé a déjà été qualifié de “grand » et « facilement détectable ».

“Il ne fait aucun doute que les systèmes radar planétaires sont engagés dans une recherche importante d’objets géocroiseurs potentiellement destructeurs”, a écrit Meador dans l’article de 2022.

“Néanmoins, il semble que quelques heures pourraient être détournées pour rechercher ce véhicule historique”, a-t-il ajouté.

Cependant, les calculs de Meador sur la faisabilité de la survie de l’Aigle en orbite soulèvent une possibilité intrigante : le célèbre module d’ascension d’Apollo 11 aurait-il déjà été repéré dans le passé, peut-être même à l’insu de ceux qui l’ont vu ?

L’étrange saga de “l’objet lunaire non corrélé U092196”

Au fil des ans, il y a eu un nombre important de cas où des phénomènes lunaires transitoires et d’autres observations inhabituelles du satellite naturel de la Terre ont été faits. Une telle observation qui aurait pu impliquer un objet en orbite lunaire survenu le 21 septembre 1996lors de scans de routine de la surface lunaire par le chercheur Francis Ridge de Le projet Lunascan. L’objet a été détecté et observé pendant près de 20 secondes à l’aide d’un télescope de 16 pouces équipé d’une caméra CCD, qui a réussi à obtenir des images du mystérieux satellite lunaire.

Surnommé «Objet lunaire non corrélé U092196», plusieurs identifications potentielles ont été proposées pour l’objet, qui comprenait une illusion créée par un ballon haut dans l’atmosphère terrestre. Cependant, l’analyste Lan Fleming a commenté : « Des trajectoires pourraient être envisagées qui pourraient faire apparaître un tel objet stationnaire par rapport à la lune pendant 20 secondes à un observateur basé sur la Terre, mais les données semblent maintenant être plus en faveur d’un objet en orbite lunaire. .”

Une autre possibilité pourrait inclure un météore qui était entré dans une orbite temporaire autour de la lune, bien que Ridge ait également noté que si l’objet était effectivement en orbite lunaire, il était probable qu’il était “très réfléchissant, probablement beaucoup plus petit qu’il n’y paraît, et l’homme- fait.” Est-il possible que Ridge et Fleming aient pu observer le fameux module d’ascension Eagle ?

Bien que ce soit une idée intrigante, les preuves semblent suggérer le contraire. Pour sa part, Meador pense que la probabilité de pouvoir repérer Eagle à l’aide de télescopes terrestres semble peu probable.

“Des experts en télescopes m’ont dit qu’il serait impossible de repérer optiquement l’Aigle, en raison de sa petite taille”, a déclaré Meador. Le débriefing dans un e-mail, ajoutant qu’il aurait besoin de plus de temps pour visionner les images Lunascan avant de pouvoir commenter ce qu’aurait pu être l’objet filmé par Ridge en 1996.

Il convient également de noter que ni Ridge ni Fleming n’ont suggéré que l’objet observé par le projet Lunascan aurait pu être le vaisseau spatial Eagle (bien qu’au moment de l’observation en 1996, l’idée de Meador selon laquelle Eagle pourrait encore être en orbite autour de la lune n’avait pas encore été proposé).

La question de savoir quel était l’objet que Ridge et Fleming ont observé est toujours intrigante, qu’il ait ou non quelque chose à voir avec une observation potentielle du module d’ascension d’Apollo 11 perdu depuis longtemps. Cependant, la possibilité que l’un des engins spatiaux les plus célèbres de toute l’histoire puisse encore se cacher en orbite lunaire est tout aussi fascinante ; dans le cas où il serait un jour récupéré, sa récupération pourrait également aider à fournir une mine d’informations utiles.

“L’Aigle est peut-être l’un des artefacts technologiques les plus importants de l’ère moderne”, déclare Meador. Malgré l’éloignement de la possibilité de sa survie en orbite, “le déplacer serait une découverte à couper le souffle”, dit-il, “et son état et ses propriétés actuels offriraient de nombreuses possibilités d’étude”.

Micah Hanks est rédacteur en chef et cofondateur de The Debrief. Il est joignable par mail à [email protected]. Suivez son travail sur micahhanks.com et sur Twitter : @MicahHanks.