Que signifie l’exploitation minière en haute mer prévue pour la nature ?

Bdes poissons izarre apparaissent dans le faisceau de lumière du robot, y compris des créatures effrayantes, certaines avec des têtes transparentes ou des abdomens brillants. Crabes, concombres de mer, anémones et ophiures sont également illuminés. Des milliers de mètres sous la mer, des créatures nagent devant les caméras, qui fascinent encore et encore Sabine Gollner, dont certaines qu’aucun être humain n’a jamais vues. L’Autrichien est biologiste marin au Royal Netherlands Marine Research Institute de Texel. Une fois par an, elle se rend dans la région située entre le Mexique et Hawaï – et explore les profondeurs marines. Sabine Gollner a été particulièrement séduite par les éponges colorées sur le fond. “Beauté des profondeurs marines” appelle-t-elle les animaux sessiles qui s’attachent à des masses sombres.

Le monde d’en bas semble solitaire, silencieux et paisible, comme un désert sans fin de boue et de pierres. En fait, cependant, il grouille de vie, dit Sabine Gollner. Cela pourrait bientôt être terminé – et les animaux préférés de Gollner sont désormais menacés. Parce que les éponges poussent sur des nodules de manganèse, des composés métalliques grumeleux qui se trouvent à des profondeurs de 3 000 à 6 000 mètres. Chaque fois que les prix des métaux rares sur le marché mondial augmentent, l’intérêt pour la récupération des nodules des grands fonds grandit. Il y a deux ans, l’État insulaire de Nauru, en collaboration avec une société minière canadienne, est devenu le premier pays à notifier à l’Autorité des fonds marins qu’il souhaitait se lancer dans l’exploitation minière en haute mer. La réglementation minière doit maintenant y être élaborée, une entreprise comportant de nombreuses inconnues. Et le temps presse. Une proposition doit être en place d’ici juillet.

Les nodules noirs convoités, autour desquels tout tourne, sont constitués de divers métaux, principalement du manganèse et du fer, mais aussi de plus petites quantités de cuivre, de cobalt, de nickel et de zinc. Des traces de molybdène, de lithium et de titane peuvent être détectées ainsi que quelques terres rares, du moins certaines des matières premières les plus recherchées. Il faut des millions d’années à ces nodules de manganèse pour lier autant de métaux dissous dans l’eau autour d’un noyau solide qu’ils atteignent la taille d’une pomme de terre. Le gisement commercialement intéressant est situé dans l’océan Pacifique, entre le Mexique et Hawaï, dans la zone Clarion-Clipperton.

Les sociétés minières et les négociants en matières premières rêvent actuellement du trésor de la mer profonde, où les entreprises ne signifient pas la grande biodiversité ou l’écosystème unique, mais les précieuses matières premières qui doivent finalement être exploitées. Il suffit de récolter les nodules de manganèse des fonds marins comme des pommes de terre, dit-on. Après tout, ils sont proches les uns des autres sur des champs sans fin. C’est techniquement complexe, mais possible.

En fait, la course aux grands fonds semble prendre de l’ampleur. On parle d’une nouvelle ruée vers l’or, de la solution à tous les problèmes de ressources vertes. Après tout, le trésor des grands fonds sert une bonne cause, dit-on. Il est nécessaire d’amener le monde vers un avenir climatiquement neutre. Parce que de grandes quantités de métaux précieux et de minéraux sont nécessaires pour construire toutes les nouvelles voitures électriques, éoliennes, cellules solaires et batteries. Les entreprises ne ciblent pas principalement le manganèse, mais le cuivre, le cobalt, le nickel et les terres rares. L’Agence internationale de l’énergie calcule que leur demande va fortement augmenter. Et l’exploitation minière au fond de la mer présente des avantages : contrairement à l’exploitation minière terrestre, l’exploitation minière en haute mer ne dévore pas les forêts, ne pollue pas les sols et n’entraîne pas de conflits sociaux. De plus, les matières premières se trouvent en quantités approximatives sur les fonds marins et pourraient réduire les dépendances vis-à-vis des monopoles tels que la Chine, le Congo et la Russie. Si les entreprises réussissent, l’exploitation minière commerciale devrait commencer dès que possible.