Premiers mots après l’emprisonnement et le camp de travail en Russie

Le cauchemar de Brittney Griner a commencé dans un pays qu’elle pensait connaître. Dans un voyage qu’elle aurait aimé ne jamais avoir fait. Nous sommes le 17 février 2022. Griner, l’un des meilleurs basketteurs du monde, s’envole de l’Arizona pour la Russie. L’Américaine y joue pour le club d’Ekaterinbourg, qu’elle rejoindra après la fin de la saison de la Women’s National Basketball Association (WNBA). En Russie, elle gagne des millions, séjourne dans les meilleurs hôtels et mène une vie de superstar.

Griner change de train à Moscou. Normalement, la zone de contrôle des vols de correspondance est vide, mais ce jour-là, elle fourmille de douaniers. Ils portent des uniformes, certains même des treillis militaires bleus. Griner pense : « Qu’est-ce qui se passe ici ?

Un douanier lui demande d’ouvrir son sac à dos. En ouvrant la dernière fermeture éclair, Griner sent deux cartouches de vape. Il contient 0,7 gramme d’huile de cannabis. Griner est un consommateur de cannabis autorisé aux États-Unis et utilise l’huile contre la douleur. Le cannabis est strictement interdit en Russie.

Griner prétend qu’elle a emballé les cartouches par erreur, mais les autorités russes ne la croient pas. Griner se rend compte : elle a commis une terrible erreur.

«J’avais donné une arme au monde»

Griner est arrêtée et, en août 2022, un tribunal russe la condamne à neuf ans de camp de prison pour possession de drogue illégale et tentative de contrebande.

L’affaire devient hautement politique : le président américain Joe Biden s’en mêle, les États-Unis et la Russie s’accordent sur un échange de prisonniers. Elle sera libérée en décembre 2022 – en échange du marchand d’armes russe Viktor Bout.

Griner est d’abord restée silencieuse sur ses expériences en détention russe. Cette semaine, elle en a publié ses souvenirs dans le livre « Coming Home ». En 320 pages, elle raconte les 293 jours qu’elle a passés en captivité. “Coming Home” donne un aperçu des luttes intérieures de Griner en tant que femme afro-américaine de 6 pieds 6 pouces, de son mariage lesbien et de sa nouvelle foi en Dieu. Mais avant tout, le livre montre ce que signifie être fait prisonnier par la Russie. Griner parle à plusieurs reprises d’un « enfer personnel ».

Leur grossière négligence en a fait un ballon de football géopolitique. Sept jours après son arrestation, le président russe Vladimir Poutine a déclenché la guerre en Ukraine. Le moment de son arrestation n’aurait pas pu être pire, écrit Griner : “Cela m’a blessé parce que je savais que j’avais donné une arme au monde.”

Griner a passé les premiers mois dans une prison pour femmes à deux heures de Moscou. Elle souffrait de crises de panique, ne parvenait pas à dormir et commençait à fumer. Des maladies telles que le VIH, la chlamydia et l’herpès circulaient dans la prison. Alena, la compagne de cellule russe de Griner, a rendu le temps passé dans la prison pour femmes un peu plus supportable. Elle a traduit les ordres du personnel pénitentiaire et est devenue une amie.

En prison, Griner a été harcelée en raison de son homosexualité et de son apparence androgyne. Les gardes faisaient des blagues obscènes et posaient des questions sur leurs parties génitales. Elle a été soumise à une évaluation psychiatrique ; Griner craignait d’être admise dans un hôpital psychiatrique. Un employé de la prison lui a posé des questions sur ses « pensées malsaines ». Un autre garde a arraché la serviette de sa poitrine et lui a demandé si Griner était né de sexe masculin.

Échange de prisonniers controversé

Après l’annonce du verdict en août 2022, Griner a été emmené au camp pénal IK-2 en Mordovie, un goulag reconverti. Les communistes avaient autrefois créé un système pénal soviétique pour vingt millions de personnes avec les camps de travail. Les goulags ont été officiellement abolis en Russie, mais Poutine laisse toujours ses opposants disparaître dans ces camps de prisonniers isolés.

Griner rapporte des conditions précaires ; certains détenus devaient travailler quinze heures par jour. Elle-même travaillait dans l’atelier de couture, un bâtiment aux allures d’usine bordé de machines à coudre de l’ère soviétique. Votre tâche : couper les fils des boutons ; Elle était trop grande pour travailler sur les machines à coudre. La pièce n’était pas chauffée, les pauses toilettes étaient interdites et quiconque commettait des erreurs en cousant était réprimandé par les surveillants. Un groupe de couturières devait confectionner chaque jour 500 uniformes militaires.

Fin novembre 2022, Griner reçoit un appel de l’ambassade américaine. Elle a appris que des discussions étaient en cours concernant un échange de prisonniers. Soudain, tout s’est passé très vite. Le 2 décembre, elle a été chargée dans une camionnette avec quatre hommes qui la gardaient. Ils ont roulé dans l’obscurité pendant huit heures, puis la camionnette s’est arrêtée. Griner a été déchargé dans une prison pour hommes et enfermé dans une cellule. Un gardien lui a remis un mot : « Vous partez ce soir. »

Le lendemain matin, Griner a été emmené dans une salle d’examen. Elle a dû se déshabiller. Les gardes ont commencé à les photographier sous tous les angles. Griner a ensuite été conduite vers un avion sans savoir où elle était emmenée.

L’avion a atterri à Abu Dhabi. Roger Carstens, l’envoyé spécial de Biden pour les affaires d’otages, les a accueillis. Il lui a donné une épingle qui disait « Nous sommes BG » – nous sommes Brittney Griner. L’épouse de Griner, Cherelle, et son assistante Lindsay ont créé ce slogan, il est devenu viral et a même atteint le président Biden.

Viktor Bout, un criminel russe qui avait vendu des armes de l’ère soviétique à des pays en guerre civile, est descendu d’un autre avion ; des soldats américains seraient également morts à cause des armes qu’il avait vendues. Griner et Bout se serrèrent la main. Ensuite, Griner est monté à bord de l’avion que Bout venait de quitter et s’est envolé pour les États-Unis.

Bout était l’un des hommes les plus recherchés au monde jusqu’à son arrestation aux États-Unis en 2008. Sa libération a suscité l’indignation aux États-Unis. Griner a été critiquée sur les réseaux sociaux et décrite comme antipatriotique, certains affirmant qu’elle aurait mieux fait de rester en Russie.

Aux yeux de nombreux Américains, Griner était complice de son arrestation. Et : Elle est lesbienne afro-américaine et appartient à une minorité. Griner écrit que tous les otages ne sont pas identiques. Tandis que certains gagneraient la sympathie du public, d’autres seraient méprisés. Elle dit : « Pour certains, je suis coupable simplement à cause de ma noirceur. »

Dans une interview accordée à la chaîne de télévision américaine ABC News, Griner déclare qu’elle n’a toujours pas accepté le harcèlement qui règne dans le camp de prisonniers. Le pire, c’est le sentiment de culpabilité, dit-elle, les yeux remplis de larmes, la voix brisée : « J’ai déçu tout le monde, ma famille, mon équipe, mes fans. Je n’arrive toujours pas à gérer ça.” Le chemin de Griner vers la liberté est encore long.

Brittney Griner, Michelle Burford : Rentrer à la maison. Alfred-A.-Knopf-Verlag, New York 2024. 320 S., Fr. 39.90.