Pourquoi New York et d’autres villes ne sont toujours pas préparées aux inondations

La ville de New York s’est arrêtée vendredi alors que les inondations ont fermé les routes et les métros et inondé les écoles dans l’un des les plus grandes urgences liées aux tempêtes depuis que les restes de l’ouragan Ida ont frappé en 2021.

Ce n’est pas un problème propre à New York. Le risque d’inondation augmente partout aux États-Unis avec l’aggravation des catastrophes météorologiques et la pression croissante sur les infrastructures obsolètes.

À quoi devrait ressembler une ville à l’épreuve des inondations ? Le bord a demandé Samuel Brody, directeur du Institut pour un Texas résilient aux catastrophes et professeur au Département des sciences de l’environnement marin et côtier de la Texas A&M University à Galveston.

Cette interview a été légèrement modifiée pour plus de longueur et de clarté.

Les villes sont-elles particulièrement vulnérables aux inondations ? Et si oui, comment ?

Absolument. Les villes ont des surfaces plus imperméables et s’étendent vers l’extérieur avec des routes, des toits et des parkings. L’eau ne peut aller que vers l’aval et parfois jusque dans les habitations et les entreprises.

L’une des tendances que nous observons à l’échelle nationale est que les inondations se produisent dans des endroits que nous n’aurions jamais cru possibles, et cela est dû au rôle que joue l’environnement construit par l’homme dans l’exacerbation et parfois la création totale de ces inondations. Une partie de cela se joue aujourd’hui à New York. Si vous regardez les journaux chaque semaine, vous verrez une sorte d’inondation dans une zone développée quelque part aux États-Unis.

Il devient donc très important pour les villes de réfléchir à leurs infrastructures de drainage, et non seulement de mettre en place des infrastructures de drainage de taille appropriée et efficaces, mais aussi de surveiller, entretenir, renouveler et mettre à jour ces systèmes au fil du temps. Historiquement, aux États-Unis, nous avons fait un très mauvais travail en la matière.

Cela m’a marqué dans le rapport vous et d’autres chercheurs avez publié en 2018 que « de nombreux systèmes urbains de traitement des eaux usées et des eaux pluviales qui constituent l’épine dorsale de l’atténuation des inondations urbaines sont en mauvais état ». Comment est-ce arrivé?

À Houston, où je vis, disons que le système de gestion des eaux pluviales a été mis en place dans les années 1950. Eh bien, tout le développement qui s’est produit depuis lors consiste à introduire plus de volume et de vitesse d’eau dans ce système, de sorte que le système est juste sous sa capacité.

Même les systèmes conçus aujourd’hui ne le sont que pour, par exemple, une tempête de cinq ans. Aux États-Unis, la référence en matière de risque est un événement sur 100 ans. Un événement centennal représente une probabilité de 1 pour cent, au cours d’une année donnée, qu’une zone soit inondée par les eaux de crue. Cela ne veut pas dire que vous subirez une tempête qui durera 100 ans et que vous pourrez ensuite vous sentir en sécurité pendant encore 100 ans. Cela signifie simplement que chaque année, il y a 1 pour cent de chance.

La ville de New York et la plupart des grandes villes sont sous-conçues car il serait très coûteux de permettre à un système d’évacuation des eaux pluviales de gérer un événement centenaire. Mais c’est ce que nous constatons. Aujourd’hui, New York reçoit environ un, voire deux pouces de pluie par heure. Une tempête centenaire à New York atteint une vitesse d’environ 3,5 pouces par heure. Ce n’est même pas un événement centenaire, et pourtant tout le monde est inondé parce que le système d’évacuation des eaux pluviales est vieux et sous-capacité. Il n’y a pas assez d’argent pour le maintenir à jour et s’adapter au développement croissant en cours. Nous commençons tout juste à percevoir certains des impacts du changement climatique, qui se traduisent dans de nombreux endroits par des épisodes de précipitations plus intenses.

Comment le risque d’inondation évolue-t-il avec le changement climatique ? Le commissaire du Département de la protection de l’environnement de la ville de New York, Rohit Aggarwala, a déclaré aujourd’hui lors d’une conférence de presse : « La triste réalité est que notre climat change plus rapidement que nos infrastructures ne peuvent y répondre. »

C’est peut-être vrai, mais je contesterais cette affirmation en affirmant qu’un vecteur de risque beaucoup plus rapide et plus puissant, dans ce cas, est que le développement humain évolue beaucoup plus rapidement que nos systèmes de drainage et nos infrastructures ne peuvent le supporter – beaucoup plus rapidement que le changement climatique, qui est réel, qui est fondamental, qui est en train de se produire.

L’environnement construit par l’homme constitue un problème notoire depuis des décennies. Et ignorer cela comme étant la cause majeure du problème à l’heure actuelle, je pense, ce serait passer à côté d’une vision globale. Ce qui submerge nos infrastructures à l’heure actuelle, ce sont davantage nos décisions de développement et nos modèles généraux d’impact humain sur le paysage que l’élévation du niveau de la mer et la modification des régimes de précipitations – ce qui se produit, mais il s’agit d’une variable d’influence beaucoup plus longue et lente.

Alors, à quoi ressemblerait une ville mieux protégée contre les inondations ?

Il existe quatre dimensions de ce que serait une ville résiliente aux inondations. La première est l’évitement, le fait de s’écarter du chemin. Cela signifie construire plus haut dans certains cas ; cela signifie s’éloigner des zones vulnérables ou laisser les infrastructures écologiques restantes, comme les zones humides naturelles, faire leur travail, agir comme une éponge, et ne pas nécessairement les recouvrir de pavage.

La deuxième dimension est d’accommoder. Il y a des endroits où nous voulons le laisser inonder. Qu’il s’agisse de créer des zones de rétention et de détention ou, encore une fois, de laisser tranquilles ces zones humides naturelles. Nous sommes tellement habitués à lutter contre l’eau. L’hébergement, la vie avec l’eau et la compréhension que dans ces paysages, tant urbains que non urbains, il y a des endroits où nous voulons la laisser inonder.

Le troisième élément est la résistance, qui concerne l’histoire de la gestion des inondations aux États-Unis : la lutte contre les inondations. Il s’agit de barrières, de digues, de digues, de différentes manières de retenir l’eau. Nous savons que faire cela seul comme stratégie principale ne fonctionnera pas à long terme. C’est pourquoi je mentionne cela comme un troisième élément, et non comme le premier.

Le dernier élément est la communication, qui raconte l’histoire du risque. Il s’agit de fournir des informations d’une manière interprétable et exploitable aux décideurs mais aussi aux résidents individuels pour leur permettre de mieux comprendre quel sera leur risque afin qu’ils puissent agir.

Nous constatons qu’il y a un tel manque de sensibilisation et une telle distorsion de la communication autour des inondations que les gens sont pris au dépourvu. Aujourd’hui encore, à New York, ils sont surpris.

Les autorités ont déclaré qu’il s’agissait du jour le plus pluvieux à New York depuis le passage de l’ouragan Ida en 2021. Les inondations ont ensuite tué plus d’une douzaine de personnes. appartements en sous-sol, dont beaucoup étaient des immigrants à faible revenu. Qu’est-ce qui pourrait rendre certaines poches d’une ville plus vulnérables que d’autres ? Et que peut-on faire pour remédier à ces disparités ?

Les inondations de sous-sols constituent un énorme problème à Houston, qui est l’épicentre des inondations urbaines du pays. Les maisons riches sont celles qui sont très élevées et disposent de toutes sortes de systèmes coûteux pour résister aux eaux de crue.

L’un des problèmes de notre système américain de réduction et de gestion des risques d’inondation est qu’il tend à favoriser les populations riches. Les parcelles plus chères ont tendance à être moins sujettes aux inondations. Les structures plus coûteuses et les ménages ont plus de capacité à faire face aux eaux de crue. Les quartiers à faible revenu ont tendance à disposer de moins de ressources de drainage.

Cela contraste avec d’autres pays comme les Pays-Bas, où ils ont créé un précédent en protégeant d’abord les personnes socialement vulnérables. Ce n’est pas seulement une question de revenu, c’est aussi l’âge, l’éducation ; ce sont ces populations qui doivent être protégées en premier.