Dans la liste des oiseaux qui volent en formation, nous avons des canards, comme les oies et les canards, aux échassiers, comme les grues et les cigognes. Lorsque nous pensons à des volées d’oiseaux, nous le faisons en supposant qu’ils appartiennent tous à la même espèce, mais parfois cette loi n’est pas respectée.
Et c’est que les troupeaux mixtes sont un fait relativement fréquent dans les forêts andines et dans les jungles des néotropiques, où la taille et le niveau d’association entre les différentes espèces ne suivent pas de règles fixes.
Dans ces groupes, deux types d’espèces sont différenciées : nucléaires et satellites. Les premiers initient et/ou participent de manière plus active au troupeau, on pourrait dire qu’ils sont les meneurs, et ce sont généralement eux qui sont équipés de systèmes d’alarme plus complexes qui facilitent la défense contre d’éventuels prédateurs.
Les espèces satellites rejoignent les troupeaux mixtes mais ne décident pas du parcours ni n’aident à la surveillance contre d’éventuels ennemis.
Protection et économie d’énergie
Avant de commencer le vol, les oiseaux attendent que le soleil se réchauffe suffisamment pour profiter des courants d’air ascendants et minimiser les dépenses énergétiques. Lorsqu’ils ont atteint une certaine altitude, ils sont généralement placés en formation, dessinant généralement un “V”.
La raison pour laquelle les oiseaux préfèrent voler entourés d’autres et pas seuls est qu’ils sont capables de planer plus longtemps sans battre des ailes. Les oiseaux qui en profitent le plus sont ceux qui volent dans les dernières positions, tandis que ceux qui “perdent le plus” – ceux qui économisent le moins d’énergie – sont ceux qui se situent en tête de formation.
Il a également été constaté que la formation d’un groupe fait circuler l’air plus rapidement au-dessus des ailes qu’en dessous, créant une plus grande pression au fond, ce qui facilite le vol. Dans certains cas, la formation vise à rendre la recherche de nourriture beaucoup moins fastidieuse.
À d’autres occasions, la colonne a une fonction défensive claire, le groupe empêche ses membres d’être attaqués par des prédateurs, puisque les changements constants de direction les empêchent de fixer leur attention sur une seule proie.
Certaines études scientifiques sont allées plus loin en montrant que le rythme cardiaque des oiseaux est relativement plus faible chez ceux qui font partie d’un troupeau que chez ceux qui volent seuls.
Un spectacle aérien synchronisé
Le vol entre les oiseaux qui composent le groupe est parfaitement synchronisé, de sorte qu’il n’y a pas de collisions entre eux. Parfois, leurs vols dessinent des schémas vraiment hypnotiques, après avoir changé de position et de rythme de battement en quelques secondes pour améliorer leur aérodynamisme et prendre de l’élan.
Il semble qu’ils y parviennent grâce à des mécanismes neuronaux dans lesquels deux neuropeptides -vasopressine et mésotocine- avec leurs récepteurs respectifs (VT3 et VT4), situés dans deux régions cérébrales spécifiques des oiseaux (le septum latéral et l’arcopalium dorsal) Ils jouent un rôle crucial.
Grâce à eux, ils sont en mesure de connaître la position exacte des autres oiseaux du groupe et de savoir quel est le meilleur emplacement possible à tout moment, en profitant du flux d’air généré par l’oiseau qui le précède.
Peut-être, juste peut-être, profiterons-nous désormais davantage de ces belles images que la nature nous offre de temps en temps, dans lesquelles des centaines d’oiseaux semblent se déplacer comme s’ils ne faisaient qu’un.
