Pourquoi le papier jaunit-il avec le temps ?

La méthode chinoise de fabrication du papier consistait essentiellement à générer un entrelacement de fibres de cellulose à partir d’une pâte obtenue après broyage d’une matière première – issue du hachage de fibres naturelles d’origine végétale – et mélangée à de l’eau. Par la suite, la pâte a été pressée et séchée, obtenant ainsi du papier.

Il est blanc grâce à la cellulose

Au début, tout ce qui contenait de la cellulose était utilisé comme matière première, comme les déchets de tissus, le chanvre, le coton… Ce serait la demande de cette invention qui forcerait l’utilisation du bois de plantes ligneuses, comme les arbres.

Le papier est blanc en raison de la cellulose, bien qu’il puisse parfois être d’une autre teinte en raison des impuretés ou des colorants qui l’accompagnent. C’est le goût, la mode et la nécessité de mettre en valeur l’individualité qui ont conduit à l’apparition de feuilles de différentes nuances de couleur à l’aide de colorants.

En tout cas, et malgré le fait que l’industrie chimique est capable de nous offrir une palette infinie de couleurs, le papier qui continue de triompher est le blanc, car il permet un plus grand contraste de luminosité entre ce qui est écrit et le fond.

La lignine est responsable du vieillissement

Le temps a laissé une marque reconnaissable sur tous les supports qui ont servi à écrire à travers l’histoire. Nous savons tous que, dans le cas du papier, il prend une teinte jaune, devient cassant et a également une odeur caractéristique.

La faute n’en est pas à la cellulose mais à la lignine, un polymère qui maintient ensemble les fibres de cellulose, donnant au bois suffisamment de rigidité pour que les troncs des arbres se tiennent debout.

Le processus de fabrication du papier consiste à éliminer la lignine, afin que le résultat soit le plus blanc possible, cependant, il ne peut pas être fait dans son intégralité, pour cela, il est nécessaire d’ajouter des substances alcalines et d’augmenter le processus de “blanchiment” au moyen de de chlore, de peroxydes et de sulfites.

Lorsque la lignine est exposée à l’air, elle s’oxyde et des modifications se produisent dans la structure chimique du polymère, formant des molécules – chromophores – qui reflètent certaines longueurs d’onde correspondant au jaune et au brun.

Pour cette raison, plus la quantité de lignine dans un papier est faible, plus il mettra de temps à jaunir. Cela aide à expliquer pourquoi le papier journal, qui est le moins cher, jaunit si rapidement.

Rajeunir les manuscrits

Il y a quelques années, les scientifiques ont fait un pas de géant en découvrant le chromophore de la cellulose. C’est un aldéhyde, groupe formé par un atome de carbone lié à un atome d’oxygène par une double liaison et à un atome d’hydrogène par une simple liaison. Cette découverte ouvre la porte aux restaurateurs pour éliminer le jaunissement des manuscrits anciens.

Mais le papier ne doit pas seulement lutter contre la lignine dans son processus de vieillissement, il doit aussi composer avec l’action de certains micro-organismes capables de le dégrader par hydrolyse ou oxydation de la cellulose grâce à des enzymes -cellulase-, qui provoquent des taches typiques du papier détérioré. Parmi eux se trouvent Aspergillus niger et quelques vibrions.

Notons enfin que les anglo-saxons utilisent le terme “pulp” pour désigner les déchets de pâte de bois avec lesquels on fabriquait un papier jaunâtre de mauvaise qualité. A partir de ce terme est née une littérature, connue sous le nom de pulp fiction, imprimée sur du papier à très bas prix, sans guillotine et qui, bien sûr, a jauni très tôt.