La poliomyélite est une maladie hautement infectieuse causée par l’un des trois types de poliovirus. Une fois à l’intérieur du corps, le virus peut envahir le système nerveux et provoquer une paralysie en quelques heures. Dans d’autres cas, les symptômes peuvent prendre jusqu’à 30 jours pour apparaître. Les premiers signes comprennent de la fièvre, de la fatigue, des maux de tête, des vomissements, une raideur du cou et des douleurs dans les membres. La plupart des infections, cependant, sont asymptomatiques, ce qui rend plus difficile la prévention de la transmission, qui se fait généralement par les matières fécales. Environ un cas sur 200 entraîne une paralysie irréversible, généralement au niveau des jambes. Parmi les personnes paralysées, 5 à 10 % meurent lorsque leurs muscles respiratoires s’immobilisent. Il n’existe aucun remède contre la polio paralytique et aucun traitement spécifique. La poliomyélite affecte principalement les enfants de moins de 5 ans, bien que toute personne non vaccinée puisse la contracter. À long terme, 25 % à 40 % des enfants qui se rétablissent d’une polio paralytique développent le syndrome post-polio, un groupe de symptômes potentiellement invalidants, notamment la faiblesse et la fatigue, qui apparaissent jusqu’à 15 à 40 ans après la guérison d’un patient.
2. Combien de personnes la poliomyélite affecte-t-elle ?
Les cas entraînant une paralysie ont fortement diminué depuis que les vaccins sont devenus largement disponibles, et surtout depuis 1988, lorsqu’une campagne de vaccination, l’Initiative mondiale pour l’éradication de la poliomyélite, a commencé. À l’époque, la polio paralysait plus de 1 000 enfants chaque jour dans 125 pays. En 2016, seuls 42 cas de poliomyélite ont été signalés, un minimum, mais le nombre était passé à 697 en 2021. Six d’entre eux étaient causés par le poliovirus sauvage. Les autres ont été causées par inadvertance par une variante du virus utilisé dans le vaccin antipoliomyélitique oral.
3. Comment le vaccin provoque-t-il des cas de poliomyélite ?
Le vaccin mis au point par Albert Sabin dans les années 1950 utilise une forme vivante atténuée du virus. Parmi ses avantages : Les enfants qui reçoivent la vaccination peu coûteuse, qui est administrée par voie orale, excrètent le virus dans leurs selles pendant six semaines, « vaccinant » passivement ceux qui les entourent. Un inconvénient est que si le virus affaibli circule sur une période prolongée dans une communauté sous-vaccinée, il peut subir des modifications génétiques qui lui redonnent sa capacité paralysante. Un deuxième vaccin contre la poliomyélite, développé à l’origine par Jonas Salk, est régulièrement administré par injection dans plus de 120 pays, dont les États-Unis. Il contient des poliovirus inactivés ou morts qui ne peuvent pas provoquer de paralysie. Un nouveau vaccin oral moins sujet aux mutations a commencé à être déployé en Afrique en 2020.
4. Pourquoi la poliomyélite rebondit-elle ?
La campagne mondiale de 19 milliards de dollars a éradiqué le virus d’une grande partie du globe. Mais il a conservé un pied au Pakistan et en Afghanistan, des zones de conflit permanent avec une histoire de suspicion de programmes de vaccination qui a été amplifiée par l’utilisation par la Central Intelligence Agency des États-Unis d’un agent de vaccination pour recueillir des informations qui ont conduit au meurtre d’Oussama ben Laden en 2011. De ce bastion tenace, le poliovirus sauvage s’est propagé dans les zones où les militants islamistes étaient actifs, notamment en Syrie et en Irak, et du Moyen-Orient a rayonné vers le sud-est de l’Afrique. Au cours des six dernières années, ces réservoirs ont semé des flambées de poliovirus importés dans des dizaines de pays. En 2022, les inondations qui ont inondé une grande partie du Pakistan ont entraîné une augmentation de la circulation de la maladie.
5. Quel effet le Covid-19 a-t-il eu ?
En 2020, la pandémie a provoqué une pause de quatre mois dans les campagnes de l’initiative d’éradication, perturbant la surveillance des maladies et les vaccinations de routine. Cela expose plus de 80 millions d’enfants à un risque accru de contracter la poliomyélite. Les flambées de poliovirus dérivés de vaccins ont triplé de 2019 à 2020. Les cas ont diminué en 2021 avec la reprise des vaccinations. Cependant, la pandémie continue de mettre à rude épreuve les systèmes de santé. Les gouvernements confrontés à des tensions financières dans le sillage de Covid ont été lents à répondre à un appel de la campagne d’éradication pour 4,8 milliards de dollars de nouveaux fonds.
(Une version antérieure de cette histoire a corrigé une erreur mathématique dans la section 2)
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