Pourquoi c’est mieux que la Bavière

L’entraîneur Xabi Alonso

Lorsque Xabi Alonso a rejoint Leverkusen en octobre 2022, il avait repris une équipe assez désolée de son prédécesseur Gerardo Seoane. Le format qu’il aurait en tant qu’entraîneur était incertain à l’époque. Les impressions qu’il a laissées à Madrid en tant qu’entraîneur des juniors du Real et à Saint-Sébastien en tant qu’entraîneur de la deuxième équipe ont été très sérieuses. Il y avait aussi ces voix qui lui prédisaient un avenir brillant en tant qu’entraîneur très tôt, peu après avoir mis fin à sa carrière de joueur.

L’entrée en Bundesliga ne représentait pas un grand risque : Alonso était convaincu du potentiel de l’équipe et cet engagement s’inscrivait sans problème dans le plan de carrière de l’entraîneur. Un entraîneur avec ses compétences ne pouvait que convaincre de manière positive dans une telle situation – et ainsi se faire un nom intéressant pour les plus grands clubs du monde.

Xabi Alonso est une figure difficile à saisir : l’intelligent Basque est amical avec tout le monde, il est plus impliqué en marge que presque n’importe quel autre collègue, mais il est aussi entouré d’une aura de non-engagement. Il a récemment déclaré qu’il n’avait pas prévu de célébrer le championnat si tôt. Mais il l’avait apparemment déjà prévu.

Ils pourront le garder à Leverkusen pendant au moins un an supplémentaire. Lorsqu’il a annoncé cette décision – « après mûre réflexion » – certains experts ont été très surpris. Cependant, cela s’intègre parfaitement dans le plan de carrière d’Alonso : quiconque voulait jouer sous les ordres de Pep Guardiola à la fin de sa carrière parce qu’il leur avait causé de gros problèmes en tant qu’entraîneur des équipes adverses profite de chaque occasion pour acquérir de l’expérience. Et Xabi Alonso le sait : jouer avec cette équipe en Ligue des champions est certainement plus attrayant que de venir dans la turbulente Munich ou de succéder à Jürgen Klopp à Liverpool.

La mentalité de l’équipe

Quiconque parle de l’entraîneur Xabi Alonso ne peut éviter de parler du football que joue son équipe. On pourrait certainement se demander si la victoire de Leverkusen au titre était également due à la faiblesse de la concurrence. Mais cela ne sert à rien. Chaque adversaire qui réussit profite de la faiblesse de son adversaire. Leverkusen a joué à un niveau si élevé cette saison que même le Bayern aurait dû éclipser la meilleure saison de l’histoire du club pour rattraper Leverkusen. L’équipe est non seulement invaincue en Bundesliga, mais aussi en Coupe et en Ligue Europa. Le jeu de Leverkusen est plus spécial que n’importe quel autre en Bundesliga – et peut-être qu’il n’y a aucune autre équipe en Europe qui puisse rivaliser avec les attributs qui distinguent Leverkusen.

Aucune autre équipe n’a marqué autant de buts décisifs en fin de match que Leverkusen – le plus récemment en Ligue Europa contre West Ham. Le fait que cela se produise avec une régularité presque prévisible est lié à la confiance dans sa propre méthode : seuls ceux qui ont confiance en eux peuvent faire preuve de patience. Mais ce qui irrite le plus, c’est l’intensité avec laquelle cette équipe affronte ses adversaires. Maintenir un tel rythme avec une fréquence de battement relativement élevée pendant au moins 90 minutes est un spectacle en soi. Et pour que cela réussisse, de nombreux excellents footballeurs, comme le jeune Florian Wirtz, sont également impliqués dans les efforts offensifs et défensifs de l’équipe. Les performances de Leverkusen sous Xabi Alonso sont une émancipation complète de l’image des beaux joueurs de Leverkusen d’autrefois, qui manquent de punch au moment crucial. Ils l’ont aujourd’hui. Et ils agissent lorsque l’adversaire est fatigué.

Le club et l’entreprise

Il n’existe aucune autre relation en Bundesliga qui soit plus symbiotique que celle entre le groupe Bayer et le club d’usine. Même le VfL Wolfsburg n’est pas aussi étroitement lié au groupe VW que Leverkusen l’est au Bayer, même si Wolfsburg a pu célébrer un championnat en 2009. Le Bayer est resté fidèle au club depuis sa création en 1904, même dans les jours sombres. Le financement du projet de football a été si généreux les années précédentes que Leverkusen a parfois pu rivaliser avec le FC Bayern Munich.

Au cours de ces années, Leverkusen a acquis une réputation de joueur de football attrayant – une image que le financier aimait certainement. Mais il aurait préféré que les opportunités de remporter le titre aient été exploitées bien plus tôt, par exemple en 2000 ou 2002, lorsque l’équipe a perdu le titre en fin de saison. Il a donc longtemps semblé que le club, qui méritait honnêtement son surnom de «Vizekusen», bénéficiait davantage de l’image de l’entreprise mondiale que l’inverse. Mais aujourd’hui, le fabricant pharmaceutique est plongé dans une crise qui dure depuis des années – les nouvelles positives sont désormais délivrées par l’équipe qui se fait appeler le « Werkself ».

Le magicien Florian Wirtz

Parfois, ce ne sont même pas les scènes décisives sur le terrain qui en disent long sur un footballeur. Lorsque le Bayern a accueilli Leverkusen dans la première moitié de la saison, Florian Wirtz a affronté l’international du Bayern Leon Goretzka, un homme avec un centre extraordinairement large. Wirtz, beaucoup plus petit, a vraiment apprécié la bousculade avec son collègue établi, quelque peu surpris par l’agressivité de son adversaire. Wirtz avait alors 19 ans. Il n’avait aucun respect pour les grands noms.

Il est aujourd’hui l’un des joueurs les plus admirés du continent. Un magicien du jeu offensif, avec des dribbles rapides de premier ordre, des passes au millimètre près, une capacité de but et un œil infaillible pour le coéquipier le mieux placé. L’entraîneur national allemand Julian Nagelsmann lui fait désormais également confiance en tant que joueur national. Les fans et les experts s’accordent à dire que le football allemand n’a pas vu un plus grand talent depuis des lustres ; même Mario Götze n’a pas reçu de tels superlatifs.

Sa qualité ne réside pas seulement dans ses actions offensives magistrales. Dans le système de l’entraîneur Xabi Alonso, c’est un travailleur infatigable. Quiconque parle de « football total » trouvera en lui le représentant idéal. Les kilomètres qu’il parcourt font honneur à de nombreux milieux défensifs, et sa force dans les tacles peut rendre jaloux certains défenseurs centraux.

Tout ce qu’il fait sur le terrain a un but, est déterminé, sans fioritures. Il a récemment écopé de ses deux premières pénalités pour son équipe. Il a converti les deux – sans vaine tentative de lober le gardien de but au milieu du but, sans vains pas. Wirtz a placé le ballon sec comme de la poussière à côté du poteau. Tout chez ce joueur est sérieux.

Il y a le chef Granit Xhaka

Le succès de Leverkusen sans Xabi Alonso ? Impossible. Et sans Granit Xhaka ? Difficile à imaginer au moins. Xhaka est l’organe exécutif de son entraîneur sur le terrain. Quiconque souhaite féliciter particulièrement le joueur pourra dire que Xabi Alonso a trouvé en Xhaka le joueur qu’il était autrefois sur le terrain. Lorsqu’on interroge Xhaka à ce sujet, il devient embarrassé. Et ce seul fait montre que la Suisse a connu une maturation remarquable.

Non seulement il est le leader de cette équipe, mais il est si exemplaire dans son rôle qu’on croit que le vieux Xhaka, impulsif et parfois autodestructeur, a disparu. Xhaka est toujours un joueur assez agressif. Cependant, il a appris à se discipliner. Il a orienté son tempérament vers des voies acceptables et n’a reçu jusqu’à présent que quatre cartons jaunes. Le directeur sportif Simon Rolfes s’estime chanceux d’avoir trouvé un joueur capable de donner à une équipe talentueuse les conseils dont elle a besoin.