Pour Elon Musk, deux cas sur ses tweets et deux victoires

La volonté de M. Musk de parier sur lui-même et ses convictions a été récompensée, renforçant sa réputation de non-conformiste prêt à se battre plutôt que de céder à la pression.

Son utilisation de Twitter au cours de la dernière décennie a contribué à faire de lui l’une des personnes les plus riches du monde, brandissant sa réputation personnelle et les marques de son constructeur automobile, du constructeur de fusées SpaceX et d’autres startups.

Mais ses tweets tirés de la hanche l’ont également attiré dans la controverse.

M. Musk a convaincu un jury de Los Angeles en 2019 qu’il n’avait pas diffamé un spéléologue britannique en suggérant sur Twitter que l’homme – sans preuve – était un pédophile. Les deux hommes avaient échangé des insultes sur l’implication de M. Musk dans un effort pour sauver une équipe de football de jeunes piégée dans une grotte thaïlandaise.

Dans les deux affaires très médiatisées, M. Musk et son avocat Alex Spiro ont essentiellement défendu le fait que le milliardaire ne devait pas être pris trop au sérieux sur Twitter.

Dans l’affaire de diffamation, M. Spiro a fait valoir que les tweets de M. Musk ne devaient pas être pris au pied de la lettre, les attribuant à quelque chose qui s’apparente à des plaisanteries entre hommes sur le terrain de jeu numérique. Dans l’affaire des valeurs mobilières, l’avocat a fait valoir que son client ne devrait pas être pénalisé pour avoir envoyé des tweets “imparfaits” et qu’il est difficile de dire exactement ce qui fait bouger l’action très volatile de Tesla.

“Ce n’est pas le mauvais procès de tweeter”, a déclaré M. Spiro vendredi lors de ses déclarations de clôture.

En moins de deux heures, le jury de neuf personnes à San Francisco, chargé de décider si les tweets de M. Musk étaient importants pour les investisseurs et leur faisait perdre de l’argent, a rendu son verdict en faveur de M. Musk.

Le président du jury, Robin Cadogan, a déclaré que les efforts de la défense pour décrire le tweet de M. Musk à titre personnel plutôt qu’officiellement pour Tesla étaient convaincants.

Les affaires de sécurité et de diffamation découlaient de tweets sans rapport que M. Musk avait envoyés en l’espace d’environ trois semaines à l’été 2018.

À l’époque, Tesla, dont M. Musk est le directeur général, était au bord de la faillite alors qu’elle luttait pour accélérer la production de son modèle 3. La voiture compacte électrique était le pari de M. Musk qu’il pouvait apporter à commercialiser un véhicule électrique abordable qui plairait aux masses et transformerait son constructeur automobile de niche en un géant mondial.

Finalement, il a réussi. Le modèle 3 a contribué à faire de Tesla le constructeur automobile le plus précieux au monde et, à son tour, M. Musk est devenu pendant un certain temps l’homme le plus riche du monde. Il a utilisé cette richesse retrouvée pour acheter fin octobre l’un de ses passe-temps favoris, Twitter Inc.

Au milieu de ses succès, il y avait ces accusations selon lesquelles il avait trompé les investisseurs et maltraité un homme qui avait aidé à sauver des enfants d’une grotte inondée.

Dans les deux cas, il a évité les colonies. Dans une déposition avant le procès sur les valeurs mobilières, M. Musk a déclaré que l’affaire était l’occasion de “nettoyer le dossier”.

La Securities and Exchange Commission américaine avait rapidement intenté une action en justice en la matière en 2018, l’accusant de fraude. Peu de temps après, il a conclu avec le gouvernement un accord prévoyant le paiement de 20 millions de dollars et acceptant que certains de ses messages sur Twitter liés à Tesla soient vérifiés par les avocats de la société.

M. Musk a depuis demandé à un juge fédéral de résilier le règlement et a déclaré qu’il se sentait obligé de conclure l’accord parce qu’il devait se concentrer sur la sauvegarde de Tesla de l’effondrement. “J’ai été forcé de concéder à la SEC illégalement”, a-t-il déclaré l’année dernière. “Ces salauds.”

La SEC a déclaré que ses efforts pour résilier l’accord étaient sans fondement et, dans un dossier légal, a déclaré que la modification de l’accord ne le libérerait pas de l’examen de ses tweets liés à Tesla.

“Tant que Musk et Tesla utilisent le compte Twitter de Musk pour divulguer des informations aux investisseurs, la SEC peut légitimement enquêter sur des questions relatives aux contrôles et procédures de divulgation de Tesla.”

Alors que le recours collectif et l’affaire SEC impliquaient les mêmes faits, les charges étaient différentes. Dans le procès, le juge de district américain Edward Chen avait décidé au début du procès que certaines des déclarations de M. Musk concernant la possibilité de privatiser l’entreprise n’étaient pas vraies et que le PDG avait agi de manière imprudente en les faisant.

“Cela aurait été suffisant si la SEC l’avait poursuivi”, a déclaré Richard Painter, professeur de droit des sociétés à l’Université du Minnesota qui a suivi l’affaire. “Les plaignants privés ont des charges supplémentaires qui sont vraiment assez importantes… [they’ve] doit montrer que vous avez perdu de l’argent à cause de ce qu’ils ont déformé dans le tweet.

Pendant trois jours à la barre des témoins le mois dernier, M. Musk a déclaré que ses tweets visaient simplement à informer les investisseurs qu’il travaillait pour privatiser le constructeur automobile et qu’il était convaincu qu’il avait les fonds pour le faire.

Il a également souligné ce qu’il a décrit comme les limites de la plate-forme Twitter, expliquant que les tweets, de par leur nature même, sont limités à un certain nombre de caractères et, a-t-il affirmé, constituent un lieu difficile pour exprimer pleinement des sujets complexes.

“De toute évidence, il y a une limite, si vous avez 240 caractères, à ce que vous pouvez dire”, a déclaré M. Musk. “Tout le monde sur Twitter comprend cela.”

Lors de son interrogatoire de M. Musk, un avocat des plaignants s’est mal exprimé, l’appelant «M. Tweetez.

Le milliardaire, qui a pris l’habitude de s’appeler le Technoking de Tesla et le chef Twit de Twitter, a qualifié le surnom de description précise. Plus tard, il temporairement a changé son profil Twitter pour adopter le nom.

Rebecca Elliott a contribué à cet article.

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