SUNRISE, Floride – Le parcours de Paul Maurice pour devenir le nouvel entraîneur des Panthers de la Floride comprenait un coup de télécommande fortuit, et a été aidé par un service d’admission à l’université.
Il regardait des matchs un soir de janvier, environ un mois après avoir quitté son poste d’entraîneur des Jets de Winnipeg. Il est tombé sur les Panthers et a rapidement dit à sa femme qu’il était intrigué par leur club.
Avance rapide de quelques semaines, et le fils de Maurice a été admis à l’Université de Miami. C’était un autre signe.
“Je pense:” Hé, ça pourrait être bien “”, a déclaré Maurice.
Les Panthers espèrent qu’il a raison. Maurice a été présenté jeudi en tant que nouvel entraîneur de la Floride, l’équipe soulignant qu’au cours d’une recherche d’un mois, son expérience – il a le quatrième plus grand nombre de matchs et le septième plus grand nombre de victoires de tous les entraîneurs de l’histoire de la LNH – fait de lui la bonne personne.
“Lorsque nous avons parlé à Paul Maurice, il était écrasant que ce soit l’homme qui convienne vraiment”, a déclaré le directeur général des Panthers, Bill Zito. “Il était la personne idéale pour nous emmener dans les défis qui nous attendent pour aller de l’avant, alors que nous avançons vers notre objectif ultime.”
Zito a appelé Maurice la semaine dernière pour entamer le processus d’entretien, qui a conduit à son embauche. Zito était un agent de longue date dans la LNH mais n’avait jamais rencontré Maurice, bien qu’il ait eu plusieurs joueurs qui avaient joué pour lui au fil des ans.
Tout ce que Zito disait à Maurice fonctionnait, et fonctionnait rapidement.
“Le processus d’entretien a été merveilleux”, a déclaré Maurice. « Je ne sais pas combien de temps tu passes avec Bill, mais il peut te faire parler de hockey en 15 minutes environ, n’est-ce pas ? me motive, et c’est ce que j’aime. Des gens vraiment intelligents et passionnés qui veulent mettre en place non seulement un grand jeu, mais un excellent programme pour la communauté.
Les Panthers deviendront la quatrième franchise que Maurice entraîne. Il a commencé à Hartford en 1995, deux saisons avant que cette franchise ne déménage en Caroline. Il a entraîné Toronto pendant deux saisons avant de retourner en Caroline, a ensuite passé près de neuf ans comme entraîneur à Winnipeg avant d’y quitter ses fonctions en décembre.
Maurice sentait simplement qu’il avait besoin d’une pause. Et puis il a regardé les Panthers jouer depuis son canapé environ un mois plus tard. Il n’avait plus besoin de faire une pause, et ce sentiment a été cimenté lorsqu’il a commencé ses discussions avec Zito.
“Ils travaillent sur des choses”, a déclaré Maurice. “Ils ont un plan si cela se produit, un plan si cela se produit. Et ils sont prêts à travailler et vous savez tout de suite : ‘Je veux en faire partie.’ Donc, cet interrupteur a été basculé très rapidement et ce n’était pas du genre “Je n’entraîne plus”. C’était: ‘Je vais seulement dans un endroit où je pense que je peux faire une différence.'”
Maurice est entraîneur-chef de la LNH depuis près de 30 ans et n’a pas encore remporté de coupe Stanley.
Idem pour les Panthers. Ils ont participé à la finale de la Coupe Stanley en 1996, ont été moribonds pendant la majeure partie du quart de siècle suivant, puis ont fait bouger les choses au cours des dernières années. Ils ont remporté le Trophée des présidents cette saison et ont la plupart de leur noyau d’étoiles – Aleksander Barkov, Jonathan Huberdeau, Aaron Ekblad, Sergei Bobrovsky et plus – sous contrat pour au moins la saison prochaine.
Ils ont des questions sur la liste, des complexités de plafond salarial pour naviguer cet été et il n’est pas clair si Andrew Brunette — qui a été promu d’adjoint à entraîneur par intérim lorsque Joël Quenneville a dû démissionner l’automne dernier — sera de retour avec la Floride. Les Panthers veulent qu’il reste, tout comme Maurice.
Mais l’objectif final est clair : la seule chose qui fera de l’année prochaine un succès absolu est le prix ultime du hockey, et Maurice dit qu’il est impatient de commencer.
“C’est certainement l’aspiration et là où nous voulons arriver”, a déclaré Maurice. “Mais nous ne pouvons pas organiser une Coupe en octobre, ou en camp d’entraînement. Donc, ce que nous devons faire dès le premier jour, et quotidiennement, c’est nous préparer à ce travail. Et cela doit être notre objectif. Nous ‘ Je ne viens pas le jour 1 et je dis : “On va gagner la Coupe Stanley” parce qu’on ne peut pas la gagner ce jour-là.”
