Les Clippers ont commencé cette saison en croyant que leur profondeur et leur talent les placeraient dans une classe à part au sein de la Conférence Ouest.
En soixante-sept matchs, ils ont fait exactement cela, passant de ce que certains croyaient être l’une des meilleures équipes de la NBA à peut-être la plus déconcertante.
Apparaissant dirigés vers la chute libre au troisième quart de dimanche, ils sont allés à plein régime pour conclure la victoire la plus audacieuse et la plus désespérément nécessaire de la saison, une victoire 135-129 contre Memphis.
Derrière 42 points de Paul George et 34 de Kawhi Leonard, dont 15 au quatrième quart-temps, les Clippers ont mis fin à leur séquence de cinq défaites consécutives et ont récupéré une victoire un soir où, à un moment donné, la direction de la franchise semblait perdue.
Après avoir accordé 51 points au troisième quart à Memphis, les Clippers n’en ont accordé que 17 au quatrième quart.
Les Clippers sont arrivés dimanche soir à la Crypto.com Arena en tant que seule équipe sans victoire de l’Ouest depuis la fin de la pause All-Star à la mi-février.
Au début de la saison, l’étirement du calendrier après la pause des étoiles est apparu comme une chance de se reposer et de se préparer pour les séries éliminatoires.
Au lieu de cela, une séquence qui s’est poursuivie par des pertes d’un point à Denver, San Francisco et Sacramento s’est transformée en un gantlet de survie juste pour rester dans l’image des séries éliminatoires.
Et c’est pourquoi les enjeux dimanche étaient plus élevés que d’habitude, leur alignement pratiquement complet – seulement Norm Powell et son épaule gauche blessée – n’ayant aucune excuse contre une liste de Memphis sévèrement en désavantage numérique.
Kawhi Leonard dunks pour donner aux Clippers une avance de 122-121 au quatrième quart dimanche soir contre les Memphis Grizzlies.
(Myung J. Chun / Los Angeles Times)
Son allumage All-Star à Ja Morant manque au moins deux matchs, son calendrier pour un retour incertain au-delà, au milieu d’une enquête de la ligue sur la vidéo Instagram du garde dans laquelle il a posé avec une arme à feu.
Le grand partant Steven Adams s’est blessé au genou.
Une déchirure du tendon d’Achille à la fin de la semaine dernière a écarté l’ailier d’athlétisme Brandon Clarke pour le reste de la saison. Et dessiner trop de fautes techniques avait entraîné une suspension pour l’instigateur en chef Dillon Brooks.
Les Clippers avaient cruellement besoin d’une victoire.
Ils ont produit un autre rappel pourquoi ils font du surplace – et pourquoi une lueur d’espoir dans la capture de leur potentiel reste dans leur vestiaire, alors qu’ils se sont améliorés à 34-33.
Au lieu de peaufiner sa formation de départ, l’entraîneur Tyronn Lue s’est de nouveau tourné vers son look standard de Leonard, George, Ivica Zubac et Marcus Morris Sr.
La star des Clippers, Kawhi Leonard, est victime d’une faute de David Roddy des Grizzlies au cours du deuxième quart dimanche. Leonard a terminé avec 34 points.
(Myung J. Chun / Los Angeles Times)
Pourtant, alors que les Clippers semblaient toujours ternes à la mi-temps, avec l’impact de Morris minime après avoir raté ses quatre tirs tout en ajoutant un rebond et une passe décisive, Lue a lancé Nicolas Batum sur Morris en seconde période.
En une minute, leur avance de cinq points à la mi-temps était passée à 11. Mais moins de huit minutes plus tard, avec leur défense à nouveau en lambeaux et trois revirements largement évitables menant à sept points Grizzlies, les Clippers traînaient de 10 points.
Et lorsque la réserve des Grizzlies, Santi Aldama, s’est retournée et a filé sur Terance Mann sur la ligne des lancers francs avec un entraînement se terminant par un dunk, et Desmond Bane a suivi la possession suivante avec un trois points en transition, l’avance est passée à 16.
Les Grizzlies ont marqué 51 points au troisième quart, un nadir pour une défense des Clippers qui a évolué parmi les pires de la ligue pendant une grande partie des deux derniers mois.
Entre le troisième et le quatrième quart-temps, alors que les Clippers réfléchissaient à la façon de se sortir d’un trou de 15 points, réservez Robert Covington – qui a reçu les éloges de Lue après un sommet de la saison de 31 minutes vendredi mais était de retour hors de la rotation contre Memphis – regardé avec un regard de mille mètres depuis le banc alors que Leonard était assis à côté de lui de la même manière sans expression.
Puis vint l’avalanche, les Grizzlies incapables de marquer pendant près de six minutes jusqu’à un lay-up de Bane qui a mis fin à une série de 17 points consécutifs au quatrième quart par les Clippers.
Leur course a été ponctuée par un dunk et une faute de Russell Westbrook dans lesquels il a crié à Bane, une exclamation qui ne pouvait pas être entendue parmi la foule rugissante.
La course est passée à 24-2.
Eric Gordon a marqué 17 points sur le banc et Mason Plumlee a ajouté 15 points.
Que les Clippers aient eu besoin d’un tel rassemblement en premier lieu, compte tenu de la liste des équipages squelettes des Grizzlies, était déconcertant. Le calendrier de retour de Morant n’est pas clair, a déclaré l’entraîneur Taylor Jenkins.
Avec une chaussure Nike signature et des références All-Star, Morant a été l’un des visages émergents de la ligue, mais une série d’allégations, plafonnées par sa vidéo tard vendredi, a déclenché un temps loin de l’équipe dans laquelle Morant a déclaré qu’il se ferait soigner.
“Il y a deux éléments à cela que je veux clarifier”, a déclaré Jenkins avant le dénonciation. « Il y a un élément de soutien, quelqu’un qui doit s’améliorer et qui a besoin d’aide. Et puis il y a aussi la responsabilité de l’équipe que nous devons défendre.
