Il y a quatre ans, à la suite de l’une des nuits les plus transformatrices de l’histoire de la franchise Clippers, certains membres de l’organisation se sont retrouvés aussi excités par les ajouts de Paul George et Kawhi Leonard que tristes du coût.
Il n’y avait aucun moyen que les Clippers aient réussi un échange avec Oklahoma City qui a rapporté George et, à son tour, l’engagement d’agence libre de Leonard sans inclure Shai Gilgeous-Alexander. Tout le monde a compris que c’était le prix à payer pour faire des affaires qui modifient la franchise. Le transport a propulsé les Clippers en prétendants instantanés au championnat. Perdre le meneur de jeu All-Rookie de 6 pieds 6 pouces avec le rythme imperturbable et la fraîcheur surnaturelle a un peu piqué, de toute façon.
“Il ne vous laissera pas dicter quel tir il va prendre”, a déclaré l’entraîneur des Clippers, Tyronn Lue, à propos de Gilgeous-Alexander, le leader de la ligue pour les drives, avant la défaite 101-100 de mardi contre le Thunder. “Et c’est ce qui est vraiment bon et agréable chez lui.”
La croyance était que Gilgeous-Alexander avait un potentiel All-Star. Quatre saisons plus tard, il l’a réalisé, faisant sa première apparition en février, et dans le processus a sorti le Thunder de sa phase de reconstruction et en lice pour les séries éliminatoires. Soudain, les matchs de fin mars comptent à nouveau pour Oklahoma City – des matchs comme mardi à Crypto.com Arena.
Les enjeux étaient importants. Il en était de même après que George a quitté le match avec 4 minutes 38 secondes à jouer au quatrième quart, sa jambe droite semblant se déformer. Il est resté sur le terrain pendant plusieurs minutes alors que ses coéquipiers et membres du personnel l’entouraient et a été aidé à se lever du sol avec l’aide de deux employés de l’équipe qui l’ont aidé à maintenir le poids de sa jambe.
Sans George, les Clippers (38-35) ont perdu un combat serré, Leonard ayant eu une chance de le gagner sur la possession finale mais n’ayant pas réussi à dépasser le bouchon défensif du Thunder Lu Dort. Leonard a terminé avec 21 points, George 18 et Gilgeous-Alexander un sommet de 31.
Lorsque les Clippers, avec leurs aspirations aux championnats, ont perdu deux fois contre le Thunder en octobre, ce fut un choc. Mais Oklahoma City est resté au cœur du classement noué de la Conférence Ouest depuis – tout comme les Clippers ont été incapables de se séparer. Avec moins de trois semaines restantes dans le calendrier de la saison régulière, les Clippers sont entrés dans le match cinquième dans l’Ouest, mais seulement 2½ matchs devant Oklahoma City, neuvième.
Le départ des Clippers a indiqué qu’ils avaient compris. Une équipe qui s’est souvent retrouvée à jouer par derrière tout en s’adaptant à trois nouveaux joueurs de rotation a pris le contrôle par la force pure. En quatre minutes, le dribble de Gilgeous-Alexander avait été arraché trois fois par les hommes de l’autre côté du commerce, George et Leonard, le dernier chiffre d’affaires menant à un dunk tonitruant de Russell Westbrook, qui, il y a dix ans, a créé le rôle de All -Le meneur de Star Thunder.
L’explosion d’énergie défensive a fourni une avance de 18-4. Et quand il a disparu, et les Clippers ont raté 11 buts consécutifs sur le terrain, et Oklahoma City a répondu avec sa propre course de 18-4 aidée par des problèmes de communication défensifs et offensifs des Clippers.
À la mi-temps, les Clippers avaient perdu cinq points et un joueur en rotation.
Au milieu d’une démonstration de tir brutale – dans laquelle les partants des Clippers n’ont pas réussi à faire un trois points en première mi-temps, Leonard et George se sont combinés pour faire cinq des 16 tirs et l’ensemble de la liste a raté huit des 15 lancers francs avant la mi-temps – les Clippers ont également subi le coûteuse absence de Terance Mann. Le gardien de réserve a été expulsé 4 minutes 24 secondes avant la mi-temps par l’officiel Curtis Blair après une paire de fautes techniques à tir rapide. Mann avait été contrarié qu’un entraînement et un score de Leonard n’aient pas valu une faute d’appel, mais les techniques ont été émises en une succession si rapide que ses coéquipiers ont été laissés les yeux écarquillés alors que Mann se dirigeait vers le tunnel et le vestiaire, sa nuit terminée après huit heures. points en 11 minutes.
Les 1 451 entraînements de Gilgeous-Alexander, en tête de la ligue cette saison, avaient généré 338 tentatives de lancers francs, un sommet dans la ligue, et après que ses premiers entraînements n’aient abouti à rien contre la défense agressive de Leonard et George, il a commencé à résoudre leurs énigmes défensives avec 12 points en le troisième trimestre – dont cinq paniers à l’intérieur de la peinture.
Mais George a rappelé, encore une fois, pourquoi il avait été si prisé il y a quatre ans – coupant dans la peinture au troisième quart tout en recevant une passe et en déclenchant un dunk à 360 degrés, le genre habituellement réservé aux fastbreaks. Le point culminant, qui a aidé les Clippers à mener d’un point à l’entrée du quatrième quart-temps, a rapidement été remplacé par les inquiétudes produites par le départ de George.
