2024-01-25 19:19:18
La semaine dernière dans Arab News, Azeem Rafiq a exprimé ses profondes inquiétudes concernant le retour d’un ancien président du Yorkshire County Cricket Club à la tête du club. Les préoccupations de Rafiq sont personnelles et brutes, comme elles l’ont détaillé dans plusieurs de mes chroniques précédentes et par lui-même dans divers médias.
Il a dénoncé le racisme en 2020. Rafiq et sa famille sont depuis lors traqués.
Toutefois, ses inquiétudes ne se limitent pas aux attaques personnelles qu’il a subies. Elles s’étendent plus largement aux inquiétudes concernant la gouvernance future de YCCC. À leur tour, ceux-ci tirent la sonnette d’alarme sur la gouvernance et la propriété du cricket anglais et gallois au niveau des comtés. Actuellement, tous les 18 comtés, sauf trois, sont soumis à la ratification des propositions de changement par les membres. De tels freins et contrepoids n’existent pas dans le cricket de franchise, où le pouvoir exécutif règne.
Colin Graves a été le sauveur du YCCC en 2002, lorsqu’il a sorti le club de la faillite. À cette époque, il était président d’une chaîne de dépanneurs qu’il avait fondée en 1986. La chaîne a été vendue en 2011 et l’année suivante, il est devenu président exécutif de YCCC. En 2015, il est devenu président du Conseil de cricket d’Angleterre et du Pays de Galles, qu’il a quitté en 2020. C’est au cours de ces deux mandats que le racisme – qui, selon Azeem Rafiq, était répandu au YCCC – a eu lieu.
Les révélations de Rafiq ont déclenché une série de crises au YCCC et plus largement au sein du cricket britannique. Des conflits internes éclatèrent dans le Yorkshire. Les affaires financières de YCCC se sont détériorées. Au cours de l’exercice clos le 31 décembre 2022, une perte avant impôts de 2,83 millions de dollars (2,22 millions de livres sterling) a été déclarée, dont 2,10 millions de dollars (1,64 million de livres sterling) ont été attribués aux mesures prises à la suite des crises, notamment d’importantes frais juridiques. Les problèmes de trésorerie sont devenus plus aigus, générant le besoin d’injections de liquidités. L’une des obligations permanentes du club est le remboursement de 19,1 millions de dollars (15 millions de livres sterling) au Graves Family Trust.
Qui de mieux, alors, pour venir à la rescousse, une fois de plus, que Colin Graves ? Apparemment, il y avait d’autres prétendants. Il a été largement rapporté que Mike Ashley, un ancien propriétaire controversé du Newcastle United FC, avait déposé une offre de 29,3 millions de dollars (23 millions de livres sterling) pour reprendre YCCC. Cela aurait impliqué l’achat, le changement de nom et la cession-bail du stade, ainsi que le remboursement du prêt Graves Family Trust. On pense que la rupture de l’accord était le rejet de la demande d’Ashley visant à ce que les kits de l’équipe d’Angleterre soient fabriqués sous l’une de ses marques. Cette décision de la BCE a ouvert la voie à Graves. Le 10 janvier, le conseil d’administration de YCCC a accepté de recommander son plan de refinancement et d’en soumettre les détails aux membres pour ratification lors d’une AGE du 2 février. Une majorité des deux tiers est requise.
Le 16 janvier, Graves a publié un manifeste pour l’avenir du YCCC. Celui-ci contenait un avertissement selon lequel l’échec de l’adoption de son plan pourrait entraîner des conséquences considérables. Il cherche à modifier les règles qui lui permettraient de nommer un nouveau conseil d’administration, apparemment selon ses conditions. Faisant écho à Donald Trump, il appelle au soutien des membres pour « redonner sa grandeur au YCCC ». Cela ressemble à une volonté de pouvoir absolu. De manière émolliente, Graves s’excuse pour les erreurs que lui ou le club ont commises dans un passé récent, promettant que tous seront les bienvenus au YCCC « indépendamment de leur origine, de leur communauté ou de leur origine ethnique ». Cela sonnera creux pour certaines parties de la communauté.
Une organisation caritative, Sporting Equals, qui promeut la diversité ethnique dans le sport britannique, a publié une lettre ouverte dans laquelle elle exprime ses inquiétudes quant au fait que la réintégration de Graves pourrait potentiellement compromettre les progrès réalisés dans le cricket pour lutter contre le racisme depuis les allégations de Rafiq. Un point particulièrement irritant est que Graves a déclaré publiquement que, pendant son mandat de président du YCCC, personne ne s’est plaint de racisme à quelque niveau que ce soit. En outre, il a publiquement qualifié les commentaires racistes à l’encontre de Rafiq de « plaisanteries », pour lesquelles il a reçu une censure de la part de la BCE. Des excuses ont été présentées par la suite.
Si les membres accordent le contrôle dont Graves rêve, des conséquences fondamentales peuvent en découler. Il y a eu des rumeurs selon lesquelles un propriétaire de franchise de la Premier League indienne aurait exprimé son intérêt pour l’acquisition de YCCC. Cela a incité les lièvres à penser que Graves cherchera à modifier le statut de membre mutuel du club. Il affirme qu’il n’y a aucune discussion ni aucun plan pour y parvenir. Cependant, il ajoute, de manière plutôt inquiétante, que « dans l’arène changeante et difficile du sport britannique et mondial, rien ne peut être exclu dans l’avenir ». Il convient de rappeler que, alors qu’il était président de la BCE, The Hundred, un tournoi de franchise hybride basé en ville, a été introduit. Graves a déclaré publiquement qu’il était conscient de l’intérêt des investisseurs indiens.
Il serait facile de commencer à relier les points. L’un de ces points est visible dans le Hampshire, où le club de cricket du comté a été sauvé de l’insolvabilité par Rod Bransgrove en 2000. Il a rétabli le club en tant qu’entité commerciale, développant un hôtel, un terrain de golf et d’autres divertissements sur un nouveau site. Bransgrove a quitté ses fonctions de président l’année dernière, mais détient plus de 60 pour cent des actions de la société. Récemment, des nouvelles ont été annoncées selon lesquelles la société serait en négociations avancées pour vendre une participation aux copropriétaires de l’une des franchises IPL. Le Hampshire étant une société à responsabilité limitée, il n’est pas nécessaire de demander l’approbation des membres.
Il y a un sentiment croissant dans le jeu anglais que les investissements privés étrangers à l’étranger sont inévitables. Dans la plupart des comtés, les niveaux de revenus stagnent, les coûts augmentent fortement et les ressources immobilières ne sont pas utilisées de manière optimale. Le cricket anglais risque d’être laissé pour compte par d’autres pays pratiquant le cricket. Cependant, pour créer des opportunités d’investissement, sa structure de propriété devra peut-être changer. Cela signifiera que les membres devront voter pour le démantèlement des structures existantes, qu’ils ont longtemps lutté pour préserver. Le Yorkshire pourrait se trouver comme un terrain d’essai surprenant pour une telle action, lancée involontairement par un homme qui, au départ, ne cherchait qu’à obtenir des excuses pour les abus raciaux.
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