Paolo Perna, sévèrement malvoyant, champion paralympique italien du 800 mètres : “Le sport est pour tout le monde”

Il a remporté 4 médailles d’or paralympiques au 800 mètres en l’espace de deux ans et demi, deux aux championnats italiens absolus en plein air et deux en salle. Paul Perna, un homme de 34 ans de Meda (en Brianza), atteint à l’âge de 11 ans de rétinite pigmentaire – une maladie génétique de la rétine qui provoque la perte progressive de la vue pouvant aller, dans certains cas, à la cécité – il n’aurait jamais espéré atteindre des résultats d’un tel niveau en si peu de temps. Désormais, accompagné de son guide, Samuele Beltramettifin juin, il tentera le triplé aux absolus italiens à Brescia, après en mars dernier, au Grand Prix Paralympique de Yesolo, il a atteint son record personnel de 2 minutes 28 secondes et 90 centièmes.

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Qu’est-ce que la rétinite pigmentaire

« J’étais au collège quand j’ai commencé à avoir quelques difficultés pour entrer dans certaines pièces de la maison si la lumière était éteinte – nous raconte Paolo – Même si je connaissais très bien le milieu, j’ai commencé à hésiter : j’entrais plus avec autant de confiance et avec confiance comme d’habitude, mais j’ai ressenti le besoin de m’arrêter quelques secondes pour me concentrer sur l’endroit où j’étais. Ce furent les premiers symptômes de la rétinite pigmentaire, une maladie héréditaire de la rétine, la partie de l’œil responsable de la perception de la lumière, qui se manifeste par des difficultés à voir dans des environnements mal éclairés, des problèmes d’adaptation pour passer d’un environnement clair à un environnement sombre, un rétrécissement du champ visuel avec perception réduite des objets placés latéralement, sensibilité accrue à la lumière et perte de contraste. En raison de la dégénérescence progressive des photorécepteurs rétiniens, au stade le plus avancé de la maladie, dans certains cas, il peut également y avoir une perte de la vision centrale et une cécité. À ce jour, il n’existe toujours pas de remède à cette pathologie qui touche plus d’un million de personnes dans le monde, mais les recherches se poursuivent pour trouver des thérapies efficaces. « Dans mon cas, la maladie s’est aggravée au fil des années jusqu’à atteindre le stade le plus grave – continue l’athlète – Cela ne m’a cependant pas empêché de continuer à cultiver mon amour pour le sport et, surtout, de le pratiquer ».

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La passion de l’athlétisme

Enfant, Paolo jouait au football, sa plus grande passion. Malgré une rétinite pigmentaire, il a réussi à jouer au football valide jusqu’à l’âge de 20 ans. « Mais plus je vieillissais, plus j’avais des problèmes de vision, notamment lors des entraînements du soir. J’ai donc dû arrêter et jusqu’à 28 ans, je n’ai plus fait de sport de compétition – dit-il – Cependant, vivre sans sport n’était pas possible pour moi et en cherchant sur Internet avec mon père, j’ai trouvé une activité sportive. club de Monza, Asd Freemoving, qui permettait aux enfants malvoyants de participer à des activités sportives. Parmi les disciplines pouvant être pratiquées figuraient le football, l’athlétisme, l’escalade et d’autres activités. J’ai commencé naturellement par le football pour aveugles. Mais ensuite le président du club m’a proposé de m’essayer à l’athlétisme. En fait, j’aimais courir et j’étais aussi essoufflé. Alors j’ai essayé et après quelques courses, j’ai réalisé que j’en pouvais. Je m’y suis lancé corps et âme.”

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Grâce également à son guide Samuele, Paolo est tombé de plus en plus amoureux de ce sport et a décidé de passer du 100 et du 200 au 800 mètres. « Samuele m’a fait comprendre tout ce dont j’avais besoin pour m’entraîner et atteindre un objectif important – explique le champion paralympique, qui pense déjà viser les 1500 mètres – Avec lui, j’ai commencé à faire des exercices spécifiques, une technique d’entraînement et une coordination avec la longe. Ainsi, après avoir participé à quelques compétitions, nous avons décidé de me présenter à mon premier championnat italien absolu en plein air en 2022 à Padoue et nous avons remporté la médaille d’or”. Un scénario, ce dernier, qui s’est également répété l’année suivante à Ancône dans le championnat italien en salle, toujours dans les absolus extérieurs et cette année en salle. « Maintenant, nous préparons le rendez-vous fin juin pour tenter le tour du chapeau – ajoute-t-il – Samuele était récemment en Chine pour des raisons d’études et là, dans les différents collèges, il a eu l’occasion d’aborder différentes techniques de formation qu’il a également m’a été transféré : il y a la journée slow (on court sur piste 10 kilomètres consécutifs pour reprendre son souffle), la journée technique, la journée renforcement, la journée longue distance. Souvent, je fais le 800 mètres 8 fois consécutives avec une pause de 200 mètres pour faire du footing. En pratique, on ne s’arrête jamais : d’abord on court vite sur 800 mètres en essayant de fixer un temps, puis on ralentit sur 200 mètres, et enfin on recommence.”

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“La maladie n’a pas changé ma vie”

Quand, à 11 ans, on lui a annoncé la nouvelle d’une rétinite pigmentaire, pour Paolo, c’était juste un nom difficile à retenir. « Comme vous pouvez facilement l’imaginer, je n’étais pas conscient de ce que cela impliquerait plus tard – souligne le jeune homme – Il m’est arrivé qu’en jouant au football, je ne pouvais pas visualiser clairement le ballon lancé haut, alors j’ai blâmé les reflets du soleil. . Puis, à 17 ans, j’ai décidé de parler de mon trouble à mes amis, mes plus proches. Ils n’ont pas hésité un instant à me soutenir (et continuent de le faire aujourd’hui), dans les sorties ensemble, en vacances et dans toute autre situation. En effet – poursuit-il – pour ne pas les limiter, j’ai souvent décidé de ne pas faire certaines choses avec eux, car je savais qu’ils seraient à mes côtés. Puis, au fil du temps, j’ai réalisé que c’était une mauvaise pensée. Après tout, ma vie n’avait pas changé. »

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Son témoignage dans les écoles

En plus de se consacrer à ses engagements sportifs, le champion paralympique se rend souvent dans les écoles pour apporter son témoignage. « Je veux faire ce qui n’a pas été fait quand j’étais jeune étudiant – explique-t-il – et c’est démontrer de manière concrète que tout peut être fait. Pas seulement aux enfants handicapés, mais à tout le monde. » Pour faire comprendre ce que signifie faire du sport sans utiliser la vue, l’athlète propose à tous les enfants des activités physiques à pratiquer avec les yeux bandés, par exemple la course à pied, le football avec un ballon sonore et des exercices d’athlétisme dans lesquels les joueurs échangent leurs rôles d’athlète et de guide avec le cordon. De plus, depuis un an, il collabore avec une coopérative de sa région qui s’occupe d’enfants autistes, trisomiques et autres handicaps. Ici, il participe à la création et à la définition de projets de recherche de fonds et de mécénat, à l’organisation d’activités physiques et de temps libre. « Parmi les projets qui me tiennent à cœur – conclut-il – il y a la naissance d’une équipe de football intégrée à Meda, composée d’enfants handicapés et valides. Une expérience réalisée avec l’aide du gérant de la coopérative, qui m’a donné l’occasion de revivre ma passion pour le football et de démontrer que tout le monde peut faire du sport. En fait, de nombreux enfants handicapés pensent qu’ils ne peuvent pas y parvenir, et même ceux qui ne le sont pas sont souvent convaincus qu’ils ne le peuvent pas. »