Orientalisme inversé, calomnie et origines du cinéma Capitol autrefois à la mode de Bombay

Le Victoria Terminus (aujourd’hui Chhatrapati Shivaji Terminus) est le point culminant incontesté de toute visite de Mumbai. Peu notent cependant que ce site – intimement lié aux allées et venues de dizaines de milliers de voyageurs – se dresse devant un autre repère, plus petit, mais tout aussi important de la ville. Oublié, usé par le temps et aujourd’hui fermé, Capitol Cinema incarne architecturalement, comme son plus illustre voisin, comment l’architecture européenne a été soumise à une tropicalisation rampante en Inde. Pourtant, les origines politiquement chargées et quelque peu tragiques de ce monument presque oublié qui présageait les débuts du nationalisme culturel sont presque entièrement inconnues.

C’était l’année 1864. Le théâtre Parsi, fondé par des réformistes respectables pour l’élévation morale de la communauté Parsi à Bombay, s’était détérioré en d’innombrables clubs qui présentaient des productions gujarati à petit budget avec des pantoufles volantes, des œufs pourris et des scènes de chute qui tombaient. plusieurs fois au cours d’une représentation. Dans ce contexte, Kuvarji Sorabji Nazir est apparu pour la première fois sur scène en tant que fondateur de l’Elphinstone Theatrical Club amateur – la seule troupe «digne de mention». Bien qu’issu d’une famille relativement pauvre du quartier alors humble de Chandanwadi, Nazir avait réussi son examen d’inscription avec brio. Grand et toujours bien habillé, il était le mieux placé pour diriger les représentations anglaises d’Elphinstone du Marchand de Venise et La Mégère apprivoisée qui ont été félicités par rien de moins que le gouverneur Bartle Frere.

Cependant, beaucoup de choses allaient changer en une décennie. En 1874, Nazir – désormais plus homme d’affaires que passionné ou mécène de Shakespeare – avait réalisé son ambition de monopoliser les plus grandes troupes et salles de théâtre du théâtre Parsi en devenant propriétaire des Victoria and Elphinstone Theatrical Companies et locataire des Victoria and Grant Road Theatres, et propriétaire du Elphinstone Theatre.

De même, il avait réussi à se faire d’innombrables ennemis en cours de route : il avait saboté l’Alfred Theatrical Company qui refusait de divulguer les secrets de leurs décors mécaniques ; il a été la cible de plusieurs procès importants et d’une affaire de droit d’auteur historique (peut-être la première de l’histoire du théâtre du sous-continent); et il était responsable de l’éclatement irrévocable du Victoria en raison de ses manières prétendument dominatrices. Malgré ou peut-être à cause de sa nature bavarde, Nazir était devenu un homme d’une richesse considérable. Porté par la première tournée du théâtre Parsi à travers l’Inde du Nord (lorsque, lors d’une représentation, un éclat de métal d’une épée d’accessoire lui a percé le globe oculaire), les performances pour Royals indiens lors de la visite du prince de Galles; et la responsabilité générale de diriger deux grandes compagnies de théâtre, Nazir a renoncé à son poste de propriétaire du Victoria and Elphinstone. Pourtant, il trouvait ennuyeux de rester longtemps inactif.

Le manque de théâtre à Bombay pour abriter les troupes européennes itinérantes est devenu une question d’embarras national lorsque le prince, à son retour à Bombay après sa tournée du sous-continent, a demandé à Lord Carrington s’il pouvait visiter un théâtre. Son Altesse fut informée qu’il n’existait ni théâtre respectable ni troupe dans le soi-disant La première ville des Indiens (la première ville de l’Inde). Les compagnies de voyage d’Angleterre et d’Australie ont contourné la capitale de l’Inde occidentale au profit de Calcutta dans leurs voyages vers l’est, ce qui a incité l’entrepreneur Nazir à commettre une erreur très coûteuse.

Le 19 juillet 1879, til Temps de l’Inde a annoncé que le gouvernement avait attribué un beau site au bout de Hornby Row face au terminus Victoria de Nazir pour la construction d’un théâtre accessible et spacieux pour les résidents européens de la ville, les voyageurs de passage et la «communauté autochtone éclairée» . Conçue par John Campbell à partir des « modèles les plus récents » en gardant à l’esprit les exigences du climat humide de Bombay, la salle de spectacle – connue maintenant sous le nom de Capitol Cinema – a été construite en teck, briques et carreaux de Mangalore dans un style d’architecture appelé italien composite, pouvant accueillir 1 000 personnes et a coûté Rs 36 000 à construire. Avant l’ouverture du théâtre, Nazir a déclaré dans la presse anglophone :

L’auditorium comprendra 23 loges privées, dont la double loge de Son Excellence le Gouverneur, au niveau supérieur, deux grandes loges de scène et deux loges d’orchestre au niveau inférieur, 220 stalles d’orchestre et une galerie et une fosse spacieuses. De nombreux loges ont été aménagées dans les loges privatives, qui seront cloisonnées et joliment meublées… Une attention particulière a été portée à la fraîcheur, et comme les côtés du bâtiment sont percés de nombreux ventilateurs, rien n’arrêtera la brise dans n’importe quelle partie de la maison. Je me propose d’ouvrir le théâtre sous le nom de GAIETY le samedi soir 6 décembre 1879.

Capitol Cinema, anciennement le Gaiety Theatre. Courtoisie photo : Zubin Pastakia

Capitol Cinema, anciennement le Gaiety Theatre. Courtoisie photo : Zubin Pastakia

Le Gaiety, avec sa combinaison éclectique de sièges hiérarchisés, de rideaux dans des loges pour les femmes du zenana et de « respect particulier pour la fraîcheur », était un spécimen parfait d’un théâtre d’Empire. Nazir avait pris des dispositions pour une compagnie de comédie et de burlesque de premier ordre avec un agent théâtral de Covent Garden pour l’ouverture du théâtre. La lettre suivante de M. Blackmore, confirmant les fiançailles, a été publiée dans le Temps de l’Inde:

Londres, 28 mars 1879.
Cher Monsieur, – En réponse à votre faveur du 1St instantané (à remettre le 22nd), relative à la formation d’une compagnie comique et burlesque pour Bombay pour une saison d’une durée garantie de vingt semaines, il ne fait guère de doute que, si un délai raisonnable m’est accordé…, je pourrai me procurer des artistes parfaitement qualifiés pour un tel propos, en veillant à ce que les dames, en conjonction avec la capacité nécessaire, possèdent une bonne apparence personnelle…

La «bonne apparence personnelle» des dames de la compagnie burlesque deviendrait cependant un sujet de discorde profonde. Après de nombreuses publicités, la English Comedy and Burlesque Company composée des actrices Agness Birchenough, Edith Wilson, Madge Antoinette, Gertrude Dore et Minnie Hampton est arrivée à Bombay pour interpréter la célèbre comédie de James Albery. Les dominos roses le 6 décembre 1879. Les rideaux sont suspendus, les nattes posées, les dernières chaises placées et numérotées, et le « public bien habillé et à la mode » est enfin admis. Tout, selon le Temps de l’Inde, ‘était parfait et en ordre.’ “L’auditorium a présenté une scène brillante, animée et professionnelle comme celle de n’importe quel théâtre du Strand lors de la première nuit d’un triomphe anticipé.” Il était, selon un correspondant anglais, presque impossible de ne pas penser que nous étions de nouveau en pleine civilisation dans le West End de Londres.

Carte postale du Gaiety Theatre, non datée, propre à l’auteur.

Avec l’ouverture de Gaiety, «une nouvelle ère dans l’histoire du drame britannique dans l’ouest de l’Inde» a commencé, mais celle-ci ne durera pas très longtemps. Tandis que le Temps de l’Inde décrit la performance comme pire que celles des troupes américaines itinérantes, le Montrant Goftar a réprimandé le bâtiment comme «laid» par rapport à ceux des quartiers environnants, ce qui a incité Nazir à menacer de fermer l’ensemble de l’entreprise. De bonnes nouvelles auraient dû être au rendez-vous lors de la soirée-bénéfice de Nazir le 13 avril 1880 lorsque Miss Antoinette a interprété la partie populaire de la “Parsee Girl of the Period”. Cependant, l’événement serait commémoré dans les annales de l’histoire du théâtre indien non seulement pour le montant le plus dérisoire jamais collecté pour un bénéfice (Rs 10) mais aussi pour les débuts de la ruine de l’un des fondateurs du théâtre indien «moderne».

M. Nazir avait, comme nous nous y attendions, le meilleur et le plus en vogue du public de la saison pour l’accueillir hier soir, lorsqu’il en a profité… Le rideau est tombé au milieu d’une salve d’applaudissements bon enfant, et il semblait que tout se passait comme prévu. joyeux comme un bal de mariage, lorsque M. Nazir est venu devant le rideau pour prononcer une allocution personnelle… Il a dit que c’était une nuit de «prière et d’action de grâce», de prière au gouverneur pour qu’il réduise son loyer foncier de Rs 200 par mois, d’action de grâce à… ces messieurs qui lui étaient venus en aide financièrement… Et puis il a commis la faute la plus extraordinaire, impliquant le plus grave manque de goût, dont aucun propriétaire de théâtre n’ait peut-être jamais été coupable. Possédé par un esprit infernal, il a dit avec toute l’emphase qu’il pouvait rassembler, que les promesses de l’agent de Londres qui avait engagé la société n’avaient pas été vérifiées, et qu’il avait été très clairement déçu. dans l’apparence personnelle des membres de la société. L’opinion extraordinairement franche sur les charmes personnels des dames qui lui avaient permis de faire de son profit un succès aussi remarquable fut accueillie par des hurlements et des sifflements, et M. Nazir se retira au milieu d’un tel rugissement de désapprobation que jamais auparavant n’avait accueilli un propriétaire de théâtre sur le nuit de son bénéfice. Il se passa un long intervalle pendant lequel ces marques de mécontentement continuèrent, et l’on crut que quelques-unes des dames de la compagnie refuseraient de reparaître. Enfin Miss Antoinette fit son apparition, et par déférence pour sa bonhomie, intempestive ou non, la représentation fut autorisée à se poursuivre.

Le fait qu’un directeur de théâtre parsi ait eu l’audace de critiquer l’apparence physique de plusieurs femmes anglaises devant un millier de spectateurs était non seulement en conflit avec l’objectif ostensible de la Gaiety en tant que divertissement de la classe supérieure, mais constituait également un moment marquant de l’histoire culturelle coloniale – un public étonnamment mais complètement forme oubliée d’orientalisme inversé bien avant que la politique nationaliste n’apparaisse sur le devant de la scène. Sans surprise, bien que Nazir ait présenté des excuses publiques, le mal était irrévocable. Presque immédiatement après son avantage, le directeur de Parsi a été attaqué par une longue et onéreuse série de poursuites judiciaires avec les entrepreneurs du théâtre pour Rs 24 000 ; Major Cowper et CWL Jackson pour une dette s’élevant à Rs 27 000 ; et Somejee Parpia, un marchand de meubles, pour Rs 4000, aboutissant finalement à un mandat d’arrêt contre lui. L’année suivante le Jame Jamshed publié,

un appel au nom de M. Nazir (..) en particulier [to] les mécènes européens du théâtre dans cette ville, pour dégager [him] des embarras pécuniaires consécutifs à son entreprise. Le Jame pense que M. Nazir ne serait pas tombé en panne s’il s’était contenté de construire le théâtre de l’Esplanade. Sa commande d’une entreprise d’Angleterre, dit le Jam, l’implique davantage. Le journal Parsee propose deux plans alternatifs pour le soulagement de M. Nazir et espère que les Européens n’ignoreront pas entièrement les revendications d’un ancien protégé qui a tant fait pour leur amusement.

Les Européens ont cependant fait exactement cela. Le 14 novembre 1881, le shérif adjoint a mis en vente aux enchères le théâtre Elphinstone beaucoup plus ancien de Nazir. ‘Aucune offre n’était d’abord à venir et la vente était sur le point d’être conclue lorsqu’un acheteur a fait son apparition et a fait renverser la propriété pour lui. [the absurd amount of] Rs. 1 800 ‘, ce qui a incité Nazir, criblé de dettes, à révoquer sa retraite de la scène. Peu de temps après la ruine de Nazir, l’Original Victoria a usurpé le Gaiety pour ses performances du plus populaire hindoustani Shura-re-Ishq, après quoi le théâtre fut racheté en 1893 par Chhotalal Mulchand Kapadia du Gujarātī Nāṭak Maṇḍalī. Bien que cela ait marqué la fin de la trop courte fortune de Nazir et du seul théâtre de Bombay pour les communautés européennes et «indigènes éclairées», l’édifice – comme les amoureux du vieux Bombay ne le savent que trop bien – a eu une vie longue, illustre et quasi magique. à travers le cours de la fin des XIXe et XXe siècles, témoin de l’apogée du théâtre Parsi, de l’avènement du cinéma et au-delà.

Capitol Cinema, anciennement le Gaiety Theatre. Courtoisie photo : Zubin Pastakia

Rashna Darius Nicholson (Twitter : @rashnanicholson) est professeure adjointe d’études théâtrales à l’Université de Hong Kong. Son livre Le public colonial et la scène parsi : la fabrique du théâtre d’empire (1853-1893) est la première histoire complète du théâtre Parsi. Sa prochaine monographie porte sur le travail culturel des fondations Ford et Rockefeller en Inde pendant la guerre froide.