Nous savons si peu de choses sur la façon dont les médias sociaux affectent le cerveau des enfants

L’American Psychological Association a publié son premier avis sur l’utilisation des médias sociaux à l’adolescence. Ce qui est le plus frappant dans ses recommandations basées sur des données, c’est à quel point nous savons peu de choses sur la façon dont ces applications affectent nos enfants.

La relative nouveauté des plateformes comme Snapchat et TikTok signifie que peu de recherches sont disponibles sur leurs effets à long terme sur le cerveau des adolescents et des préadolescents. Obtenir de meilleures données nécessitera un financement important – et beaucoup plus de transparence de la part des entreprises technologiques.

Peut-être que le manque de données claires est l’une des raisons pour lesquelles une grande partie de la conversation autour des médias sociaux et des enfants s’appuie sur nos expériences et attitudes personnelles. Et une grande partie des données disponibles sont obscures : il existe de nombreuses preuves corrélatives que des plateformes comme TikTok, Snapchat et Instagram peuvent avoir un effet négatif sur le développement des enfants, mais très peu de données causales.

Cela ne signifie pas que nos hypothèses sur les effets délétères des médias sociaux sur les enfants ne sont pas vraies, ou que les parents n’ont pas de raison de s’inquiéter. Mais cela a conduit à un discours du tout ou rien qui ignore souvent la réalité que les médias sociaux ne disparaissent pas.

Le rapport APA attire judicieusement notre attention sur ce que nous savons et ne savons pas sur les relations des préadolescents et des adolescents avec les médias sociaux – et est un appel à l’action pour plus de recherche sur la puissance de la technologie qui pourrait remodeler le développement social. “Il est temps de sortir la science”, déclare Mitch Prinstein, directeur scientifique de l’APA.

Le peu de preuves dont nous disposons suggèrent sans surprise que les médias sociaux se négocient sur des incitations qui ne sont pas idéales pour les jeunes cerveaux. La première exposition de nombreux enfants aux médias sociaux se produit “au pire moment possible en ce qui concerne le développement du cerveau”, explique Prinstein, psychologue et neuroscientifique qui étudie les interactions sociales des adolescents à l’Université de Caroline du Nord.

“Ce bouton “J’aime” et cette intelligence artificielle vont affecter le cerveau des jeunes d’une manière très différente de celle des adultes en ce qui concerne le désir de rester en ligne et de dire ou de faire presque n’importe quoi pour obtenir des abonnés.” En ce qui concerne les interactions sociales, il compare le cerveau des enfants à une voiture avec une énorme pédale d’accélérateur et des freins faibles.

Plus tôt cette année, Prinstein et ses collègues de l’UNC ont publié les résultats de l’une des premières études sur la façon dont le cerveau des adolescents réagit aux médias sociaux. L’équipe a interrogé un groupe de collégiens pour comprendre leurs habitudes en matière de médias sociaux, puis les a collés dans un appareil d’IRM pour observer leur cerveau alors qu’ils réagissaient aux récompenses ou aux punitions sociales. Ils ont découvert que les enfants de 12 ans qui consultaient habituellement les médias sociaux avaient des schémas neuronaux distincts, avec plus d’activité au fil du temps dans les parties du cerveau associées à la motivation, à la saillance (ou à l’endroit où l’attention est concentrée) et au contrôle cognitif.

L’équipe n’a pas déterminé si ces différences étaient bonnes ou mauvaises, ou si la relation était causale ou corrélationnelle. Mais leurs travaux soulignent la nécessité de plus de recherches. Cela devrait également renforcer auprès des parents la nécessité d’être parfaitement conscients de l’influence cachée des médias sociaux sur les cerveaux encore en développement.

Cette recherche serait beaucoup plus productive si les entreprises technologiques étaient ouvertes sur ce qu’elles savent sur l’utilisation de leurs plateformes par les enfants. Les entreprises ont embauché leurs propres psychologues pour tester différentes façons d’attirer les utilisateurs et suivent sûrement des données sur la façon dont les différentes données démographiques réagissent aux médias sociaux. Ces données pourraient aider des chercheurs comme Prinstein à comprendre l’impact des médias sociaux sur la santé mentale des enfants, et en particulier à identifier des groupes spécifiques qui sont particulièrement sensibles aux expériences négatives ou, à l’inverse, qui pourraient bénéficier des médias sociaux.

Les entreprises technologiques doivent également faire plus pour adapter l’expérience utilisateur afin de la rendre plus sûre pour les adolescents. Cela pourrait commencer, bien sûr, par s’assurer que le défilement des enfants ne les mène pas à des contenus potentiellement dangereux. Mais des changements plus petits – comme une limite d’âge pour l’accès au bouton “J’aime” et des limites de temps sur la durée de défilement des adolescents – pourraient également aider, sur la base du peu que nous savons déjà.

Et bien sûr, les enfants ont facilement accès aux médias sociaux parce que les parents le permettent. L’une des principales raisons pour lesquelles les parents cèdent à harceler pour un téléphone et l’accès à TikTok ou Instagram est qu’ils craignent que leur enfant ne soit laissé de côté.

Sur ce point, Prinstein a dit quelque chose que je pense que de nombreux parents ont besoin d’entendre : “Nous n’avons aucune donnée pour dire que les enfants subiront des conséquences sociales en étant hors ligne.”

Gardez cela à l’esprit lors de la prochaine bataille avec votre enfant pour savoir quand il pourra enfin obtenir un téléphone ou son propre compte Snapchat. Le génie des médias sociaux est peut-être sorti de la bouteille, mais cela ne signifie pas que les parents ont perdu tout contrôle.

Lisa Jarvis est une chroniqueuse de Bloomberg Opinion couvrant la biotechnologie, les soins de santé et l’industrie pharmaceutique. Auparavant, elle était rédactrice en chef de Chemical & Engineering News.