Nino Niederreiter s’inquiète pour le hockey sur glace suisse

Nino Niederreiter a actuellement peu de raisons d’être insatisfait de lui-même et de la vie. Il vient de prolonger de trois ans et douze millions de dollars son contrat avec les Jets de Winnipeg. Winnipeg est la cinquième organisation de la LNH dans la carrière du puissant natif des Grisons. Et peut-être le plus farfelu. Niederreiter, 31 ans, n’aurait jamais pensé qu’il finirait là-bas, au Manitoba, où il peut faire jusqu’à moins 50 degrés en hiver. Mais il a accepté sans se plaindre que les Predators de Nashville, l’équipe de son ami Roman Josi, l’y aient échangé en février 2023 sans prévenir.

Niederreiter dit qu’il est venu en ville sans aucun préjugé : « Lors d’un match à l’extérieur dans la LNH, on ne voit généralement presque rien à part le stade et l’hôtel. Je n’aurais pas la prétention de me forger une opinion en si peu de temps. Et il ajoute avoir été agréablement surpris : « La ville offre de tout. Bien sûr, il fait froid, mais on s’y habitue. J’ai appris à aimer beaucoup de gens ici. L’organisation prend soin des joueurs de premier ordre ; la restauration, par exemple, est la meilleure de la ligue. » Il a également découvert les loisirs : il lui arrive parfois de chasser l’orignal dans la prairie. Ce passe-temps est une tradition familiale ; il a déjà obtenu son permis de chasse comme passe-temps lors d’une pause forcée de son implication avec le Wild du Minnesota. Il dit : « Cette chose est valable partout dans le monde. Sauf dans le canton des Grisons. . .»

Avec les Jets, Niederreiter est devenu en quelque sorte un favori secret pour remporter la Coupe Stanley ; Winnipeg est l’une des surprises positives de la saison. Et le Suisse joue un rôle important de leader, même s’il se voit confier moins de responsabilités offensivement que l’an dernier ; En 47 matchs, il a produit 25 points de buteur. L’entraîneur Rick Bowness déclare : « J’aime sa polyvalence et son caractère. »

Les sept équipes canadiennes de la LNH attendent un triomphe de la Coupe Stanley depuis 1993

Les Jets sont la seule franchise des ligues majeures dans la ville de 750 000 habitants, où Niederreiter dit qu’on peut difficilement faire deux pas sans voir quelqu’un avec des souvenirs des Jets. L’équipe a été active dans la LNH de 1976 à 1999 avant d’être vendue à Phoenix. Les Jets ne sont revenus qu’en 2011, reprenant la licence des Thrashers d’Atlanta. Les abonnements étaient vendus des mois à l’avance et la liste d’attente était longue. Depuis le retour, les Jets n’ont remporté que trois séries éliminatoires et leur soif de succès est grande ; Winnipeg est sur le point de devenir la première équipe depuis les Canadiens de Montréal en 1993 à remporter la Coupe Stanley au Canada. C’est quelque chose qui lie Niederreiter à cette équipe. Car il attend aussi un titre à sa 14e saison dans une organisation de la LNH.

La Coupe Stanley est l’un des deux grands objectifs restants de Niederreiter en Amérique du Nord. Il souhaite également dépasser la barre des 1000 parties, qu’aucun joueur suisse n’a jamais atteint. S’il reste en bonne santé, la marque deviendra une formalité avec le nouveau contrat. Seul Josi a joué plus de matchs que Niederreiter avec ses 857 apparitions. Le numéro 3 est le pionnier Mark Streit avec 786 matchs dans la LNH. Streit, désormais copropriétaire et membre du conseil d’administration du SC Bern, a terminé sa carrière à Montréal à l’automne 2017.

Niederreiter, quant à lui, envisage de mettre un jour un terme à sa célèbre carrière en Ligue nationale. Il déclare : « Bien sûr, je veux rester dans la LNH le plus longtemps possible. Mais ma copine et moi voulons nous marier et fonder une famille à un moment donné. J’ai déjà en tête de jouer encore un an ou deux en Suisse. Et vivre une autre Coupe Spengler. Alors un passage au HCD, pour qui il a fait ses débuts professionnels à l’âge de 16 ans sous la direction d’Arno Del Curto ? Niederreiter rit et déclare : « Je ne m’engagerais pas sur une destination aujourd’hui. Zurich, Davos, Lugano, Rapperswil, Coire . . . Qui sait où cela se situera en ce moment.

Coire, actuellement leader confiant de la Myhockey League de troisième division sous la direction de l’entraîneur Reto von Arx, est le club local de Niederreiter. Il est encore aujourd’hui fortement lié à ses racines, est membre du conseil d’administration depuis plusieurs années et suit pratiquement tous les matchs en direct. Il espère que Coire pourra bientôt fournir les ressources financières nécessaires à la promotion dans la Ligue suisse: «Ce serait une victoire pour l’ensemble du hockey sur glace suisse. Nous avons besoin d’une deuxième division forte et puissante. Cela serait particulièrement important pour les jeunes joueurs. Aujourd’hui, il est quasiment impossible de passer directement des U20 à la Ligue nationale, la différence de niveau est énorme.

L’avenir du hockey sur glace suisse et notamment de l’équipe nationale dont parle Niederreiter suscite de profondes inquiétudes. Il déclare : « Nous devons faire attention à ne pas nous laisser dépasser à gauche et à droite. Les Slovaques ont fait un excellent travail, comme en témoignent les résultats aux Championnats du monde juniors. L’Allemagne fait d’énormes progrès. J’ai le sentiment qu’on se laisse aveugler et qu’on n’est pas aussi bon qu’on le croit. On s’attend désormais à ce que nous atteignions chaque année les demi-finales de la Coupe du monde. Mais si vous regardez l’équilibre des pouvoirs, ce n’est pas la réalité. » La Suisse occupe actuellement la septième place du classement mondial, devant la République tchèque et la Slovaquie. Mais le dernier exploit lors d’un grand tournoi remonte à longtemps : depuis la médaille d’argent à Copenhague en 2018, la Suisse n’a jamais dépassé les quarts de finale.

Le nombre de joueurs exportés par la LNH suisse est tombé à seulement dix joueurs

Niederreiter y voit de nombreuses raisons, notamment les récents résultats médiocres de la Suisse au repêchage de la LNH, à quoi il dit : “Depuis que Nico Hischier était numéro 1 en 2017, il n’y a pas eu grand-chose.” Ce qui est vrai : le seul repêchage suisse au premier tour depuis cette année-là était le défenseur Lian Bichsel (numéro 18, Stars de Dallas) en 2022, et pratiquement aucun Suisse n’a non plus été sélectionné aux tours suivants.

Ce qui pose problème, car le nombre d’exportations de la LNH est passé de 16 à 10 joueurs aujourd’hui. A titre de comparaison: la Finlande en compte 44, la République tchèque 32. Et ce n’est pas comme s’il y avait trop de jeunes talents suisses en vue. Les figures de proue d’aujourd’hui, comme Josi et Niederreiter, 33 ans, ne pourront pas diriger l’équipe nationale pour toujours.

Niederreiter reconnaît les raisons de ce développement hésitant, notamment en Ligue nationale. Il déclare : « C’est une ligue très attractive, un produit merveilleux et fonctionnel. Mais à mon avis, la Ligue nationale prospère notamment grâce à la qualité des étrangers, au fait que les salaires les plus élevés d’Europe sont payés et que les meilleurs joueurs sont recrutés. Je ne sais pas dans quelle mesure les Suisses profitent de la Ligue nationale. Peut-être devriez-vous également vous demander si 14 équipes constituent vraiment la bonne taille pour une ligue. Mais nous sommes probablement trop têtus pour cela ; «Chacun réfléchit trop étroitement à son propre jardin, c’est un problème typiquement suisse.»

Niederreiter a quitté la Suisse en tant que joueur de hockey en 2009 après avoir interrompu son apprentissage de plombier et de chauffage pour conquérir le vaste monde du hockey sur glace. Il est resté étroitement lié à son pays natal, est capitaine de l’équipe nationale et est une sorte de Suisse modèle qui visite les festivals de lutte. La distance géographique et l’accumulation complète de richesses – il a gagné à ce jour plus de 40 millions de dollars dans la LNH – lui permettent d’appeler les choses par leur nom de manière indépendante et avec une perspective ouverte. Cela vaut probablement la peine de prendre vos préoccupations au sérieux.