Pendant tout ce temps, l’invité d’honneur du débat le plus piquant de la NBA porte l’expression de quelqu’un retenu contre son gré. Quelqu’un, s’il vous plaît, passez le burek à Nikola Jokic avant qu’il ne s’évanouisse d’ennui.
C’est la troisième année du grand homme des Denver Nuggets ici, et il ne prétend plus se soucier des peluches et des fioritures. Il est le candidat sans soif qui se dirige de manière ambivalente vers son troisième prix MVP consécutif tout en détestant l’invitation à faire partie de la conversation de cette année. Demandez-lui simplement, comme un journaliste international l’a tenté mercredi, à propos de la course MVP.
Jokic a donné des réponses substantielles sur le fait que les Nuggets, tête de série de l’Ouest, devaient mieux jouer tout au long de la saison régulière et a exprimé sa satisfaction que les fans serbes aient rempli Capital One Arena de leurs drapeaux et de leur soutien enthousiaste. Mais il n’était pas aussi disposé à s’engager sur le sujet préféré de ses détracteurs : lui-même.
Jokic, un vernis permanent posé sur son visage, n’aurait pas pu bâiller une réponse plus terne à propos de la course MVP s’il avait essayé.
“Je n’y pense plus”, a déclaré Jokic après sa performance de 31 points, 12 rebonds et sept passes décisives contre les Wizards de Washington. “C’est du passé.”
Quel concept rafraîchissant : nous assistons à une superstar à son apogée qui se soucie plus de son jeu que de jouer le jeu.
Et aussi, comment tout à fait ennuyeux.
Jokic est le meilleur joueur d’une ligue qui vend le pouvoir vedette de ses personnalités, mais il refuse de se promouvoir. Et avec toutes mes excuses au collations de poisson rouge et compagnie de bière qu’il approuve dans son pays natal, ces publicités n’inspireront pas les enfants américains comme, disons, une campagne publicitaire “Soyez comme Mike” l’a fait il y a des générations. Donc, encourager Jokic, c’est être un pur fan de basket. Parce qu’il ne vous donne pas grand-chose d’autre – pas de présence sur les réseaux sociaux et pas de points de discussion faciles. Et il se fiche d’être votre MVP.
“Si j’étais lui, je m’en soucierais”, a déclaré l’attaquant des Nuggets Vlatko Cancar, un ami de Jokic qui est également originaire des Balkans. « … Je le ferais — bien sûr que je le ferais — mais lui ? Je ne le comprends pas. C’est une énigme que vous ne pouvez pas résoudre.
Je dois imaginer la frustration quotidienne des producteurs d’émissions sportives à succès. Pauvres gens, essayant juste de faire leur travail, faisant défiler des octets sonores juteux servis la nuit précédente par les stars du sport les plus salissantes, puis ils tombent sur Jokic disant quelque chose comme ceci :
“Parce que c’est trois années de suite, donc ça ne vaut plus la peine d’y penser”, m’a dit Jokic lorsqu’il a été poussé pour un morceau de contexte qui expliquerait son indifférence envers le prix. «Je suis juste – je veux dire, vous devenez engourdi par les commentaires. Vous savez, peut-être que la première année, je le voulais, je le voulais. Mais alors [I won] dos à dos. … Maintenant, je ne fais que jouer au jeu, donc je n’y pense plus.
Jokic, un savant découvert au deuxième tour du repêchage de 2014, est monté à l’honneur en 2021 et à nouveau en 2022, devançant ses rivaux Joel Embiid et Giannis Antetokounmpo. Mais apparemment, gagner la plus haute distinction individuelle de la ligue l’était l’année dernière. Ou peut-être que la guerre des mots menée à ce sujet est devenue obsolète.
J’ai rappelé à Jokic ce qu’il comprend déjà, rejoindre le Mount Rushmore des MVP (Bill Russell, Wilt Chamberlain, Larry Bird) en devenant seulement le quatrième joueur de l’histoire de la ligue à en gagner trois de suite, et le son des grillons aurait peut-être été plus éclairant.
« Oui, mais trois ans. Cela fait mille jours que quelqu’un parle de vous », a répondu Jokic. « Alors c’est ennuyeux. Cela devient ennuyeux. »
Son dégoût pour le discours n’a pas empêché tout le monde de partager, de crier et de sous-tweeter leurs opinions.
Il y a plusieurs semaines, l’ancien joueur de la NBA Kendrick Perkins a suggéré que les électeurs des médias sont “80% blancs” (ils ne le sont pas) et préfèrent soutenir des joueurs tels que Steve Nash, Dirk Nowitzki et maintenant Jokic en tant que candidats MVP. JJ Redick, un autre ancien joueur, a déclaré à Perkins que son implication était que les électeurs étaient racistes. Alors ils se sont parlé et ont augmenté leur volume un peu plus, et tout le segment s’est transformé en un festival de cris bâclé sur la race – le seul sujet qui se cache en arrière-plan dans toute la société américaine mais qui est rarement discuté avec substance et clarté.
Lorsque Jokic n’est pas accusé d’être le grand espoir blanc, il éveille les soupçons en tant que jouet en peluche préféré du monde de l’analyse. Bien sûr, sa prime de triples chiffres aide son cas, mais c’est sa cote d’efficacité de joueur (son 32,85 la saison dernière se classe comme le plus élevé de l’histoire de la ligue) et sa valeur par rapport au joueur de remplacement qui se démarquent vraiment de la foule des métriques avancées. C’est au grand dam de Le partisan le plus vocal d’Embiid sur les réseaux sociaux, son entraîneur de tir personnel, qui passe du temps à étudier les chiffres de Jokic pour trouver des défauts et tirer sur sa défense.
Parce que Jokic défendra rarement son propre honneur, c’est son entraîneur qui emballera une cape. L’entraîneur des Nuggets Michael Malone, un enfant du Queens qui ne recule pas dans ce combat de terrain de jeu MVP, sert volontiers de plus grand champion de Jokic dans toutes les villes de la NBA. Mais il estime que le débat a pris un virage à gauche.
«Je pense que cette année, par rapport aux deux dernières années… vient de prendre une tournure vraiment moche et méchante dans la conversation MVP. Et je pense que cela a vraiment dégoûté beaucoup de gens, y compris lui », a déclaré Malone mercredi. “Et ce qui se passe maintenant, il y a tellement de gars qui peuvent gagner le MVP cette année, d’excellents candidats. Joel Embiid est un excellent candidat. Luka Doncic est un excellent candidat. Jayson Tatum, ou qui que ce soit que vous vouliez mettre dans ce mix. Ceux-là sont tous méritants. Mais ce qui se passe dans la société d’aujourd’hui, c’est… tout le recrutement négatif. Ce n’est pas promouvoir mon gars; ça déchire tous les autres gars. Et c’est tout simplement ridicule.
Malone a poursuivi: «Ce match, comme Adam Silver nous l’a dit lors de la pause des étoiles, le match est dans une bonne situation. La ligue est bien placée. Nous avons de grands joueurs; les célébrer. Ne critiquez pas. Ne les abattez pas. Construisez-les tous, et celui qui le gagne, tant mieux pour eux. C’est une chose qui a été vraiment décevante cette année avec toute la conversation MVP et toutes les prises à chaud. C’est vraiment devenu moche et méchant, et je m’en fiche vraiment.
Selon Ivan Iricanin, le propriétaire d’Ambar, Jokic a passé une nuit à Washington blotti autour de l’une de ses tables pour une cuisine des Balkans. Là-bas, Jokic a dû se sentir chez lui. La seule conversation bruyante a probablement eu lieu pendant les toasts, et le plus grand débat aurait pu être centré sur Stara Sokolova ou Zaric Honey.
Quand j’ai parlé à Iricanin, il m’a donné peu de détails sur le dîner : “Il n’y a rien à signaler ici.” J’ai senti qu’Iricanin essayait de garder l’intimité de Jokic, la gardant intentionnellement ennuyeuse. Tout à fait comme Jokic l’aimerait. Mais si l’ennui permet au double MVP de continuer à se régaler de la compétition NBA, alors nous devrions simplement nous asseoir et profiter du repas.
