Nick Saban a apporté la stabilité à l’époque la plus turbulente du football universitaire

Mais la retraite de Saban en tant qu’entraîneur-chef de l’Alabama est choquante pour un sport en plein bouleversement. Le football universitaire est instable. Qu’est-ce sans Saban, l’incarnation de la stabilité ?

De par leur nature, les sports universitaires produisent des entraîneurs hors normes. Les joueurs changent. Les entraîneurs restent. Ils définissent des programmes. Ils définissent les conférences. Ils assurent la programmation télévisée. Ce sont les constantes.

Dans ce prisme, Saban était un alpha : inébranlable, sévère, discipliné et exigeant. C’est simple de le qualifier de old-school, mais ce n’est pas vraiment vrai. Entraîneur défensif de formation – et, franchement, de personnalité – ses équipes les plus récentes de l’Alabama étaient des cartouches TNT absolues en attaque. Pourquoi? Parce que les infractions universitaires ont commencé à s’étendre sur le terrain, Saban doit donc essayer de gagner comme il l’a fait en tant que joueur sous l’entraîneur Don James à Kent State ou à ses débuts comme entraîneur à Toledo ou en tant que coordinateur défensif de Bill Belichick avec les Browns de Cleveland ou au Michigan. État – ça ne fonctionnerait tout simplement plus. Les grands sont fondés sur des principes. Mais les grands savent aussi quand et comment s’adapter. Personne ne l’a fait mieux que Saban.

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Parce qu’il prend sa retraite à ce stade de l’évolution du football universitaire – avec les droits au nom, à l’image et à la ressemblance qui apportent de la richesse aux joueurs et le portail de transfert leur permettant de facto une liberté d’action – il sera facile de dire qu’il démissionne parce qu’il ne voulait pas négocier. avec ce que tant d’entraîneurs considèrent comme des absurdités distrayantes. C’est peut-être en partie la raison. C’est peut-être la seule raison. En effet, il a déclaré à plusieurs reprises récemment : « Est-ce ce que nous voulons que le football universitaire soit ? Nous ne connaîtrons pas la raison complète tant qu’il ne parlera pas, et même alors, peut-être qu’il ne fournira qu’une partie de la réponse.

Mais quelles que soient les motivations, il est incontestable qu’il démissionne alors qu’il pouvait encore produire. La dernière de ses 292 victoires universitaires – la dernière de ses 201 en 17 ans avec le Crimson Tide – a eu lieu lors du match de championnat de la SEC contre la Géorgie, double championne nationale en titre. Oui, il a perdu en demi-finale du CFP contre le Michigan, un match que le Tide semblait prêt à gagner. Mais analysez l’un ou l’autre de ces matchs, et une conclusion est claire : Saban peut toujours entraîner.

Parce qu’il prend sa retraite quand c’est le cas, il est difficile de ne pas jeter un œil à son ancien copain et patron Belichick. Ils sont analogues à bien des égards : la cohérence, le comportement, les convictions, l’éthique du travail et tout simplement le côté nerd du football.

La décision de Saban, cependant, signifie qu’il a une distinction par rapport à Belichick, qui fêtera ses 72 ans en avril : Saban n’a jamais touché le fond, pas près. En 28 ans comme entraîneur universitaire, il n’a pas connu une seule saison perdante. Belichick semble dans les limbes avec les Patriots de la Nouvelle-Angleterre cette semaine parce que trois de ses quatre dernières équipes ont affiché des records de défaites, dont un gâchis de 4-13 cette saison. Que cela diminue son héritage ou signifie qu’il devrait se voir montrer la porte après 24 saisons, le récent bilan de Belichick rend ces deux débats légitimes.

Saban – prenant sa retraite après une saison 12-2 au cours de laquelle il a remporté le titre SEC, avec ses sept titres nationaux entachés par absolument rien – sort… sinon au sommet, du moins presque.

Quelle carrière. Il n’y a vraiment aucun moyen d’exagérer les espoirs générés par l’arrivée de Saban en Alabama et la transformation absolue qui a suivi. Après avoir remporté un championnat national chez son rival de la SEC, LSU, Saban a entraîné les Dolphins de Miami pendant deux saisons. Lorsqu’il est parti pour reprendre le Crimson Tide en 2007, le Tuscaloosa News a publié une édition spéciale, avec un titre qui hurlait : « SABAN TIME ». L’Associated Press a désigné l’embauche de Saban comme l’histoire de l’année dans l’État.

Dans un État où l’estime de soi peut être liée à la fortune de la Marée, cela a du sens. L’Alabama n’a connu que trois saisons gagnantes au cours de ses sept précédentes, et il y avait beaucoup d’entraîneurs – quatre depuis la retraite de Gene Stallings, qui a remporté le dernier championnat de Tide, et cinq si l’on inclut Mike Price, qui a été licencié dans un scandale avant d’être entraîneur. un match en 2003. Un pilier du football universitaire était, à l’arrivée de Saban, décidément branlant.

Dix-sept ans plus tard, pouvez-vous imaginer quelque chose associé à Saban qui ne soit pas solide comme le roc ? Au cours de la décennie précédant son arrivée, l’Alabama avait remporté trois fois 10 matchs au cours d’une saison, et jamais plus. Saban est allé 7-6 lors de sa première année. Il ne manquerait jamais d’atteindre à nouveau un chiffre à deux chiffres. Huit fois, ses équipes Tide ont perdu zéro ou un match. Huit fois.

C’est la stabilité dans tous les domaines. Eh bien, peut-être pas avec son équipe d’entraîneurs. Cela évoluait constamment – ​​non pas parce qu’il renvoyait des gars, mais parce que d’autres écoles venaient le renifler. Entraîneur aux côtés de Saban, et vous êtes pratiquement fait chevalier. Vous pourriez être un nouveau venu ou un projet de réadaptation, mais la liste de ceux qui sont allés ailleurs est pratiquement interminable.

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L’entraîneur de Géorgie, Kirby Smart, a travaillé pour lui. L’entraîneur du Texas, Steve Sarkisian, a travaillé pour lui. Ole Miss Coach Lane Kiffin a travaillé pour lui. Mike Locksley du Maryland, Dan Lanning de l’Oregon, Mario Cristobal de Miami, Billy Napier de Floride – sans parler des anciens entraîneurs de Floride Will Muschamp et Jim McElwain – ainsi que Brian Daboll des Giants de New York. C’est toute une liste. Il est également incomplet, ce qui est stupéfiant.

C’était peut-être facile d’en avoir marre de l’Alabama, de Saban. Ses équipes étaient si bonnes. Ses joueurs ont ensuite déterminé le sort des équipes de la NFL. Il était toujours à la télé. Sa marée cramoisie n’a jamais disparu.

Bon débarras? Pas à peine. Pour un sport dont les plaques tectoniques bougent et semblent susceptibles de continuer à bouger, ne pas avoir une voix et une vision aussi claire et puissante que celles de Nick Saban est encore plus troublant. Tant mieux pour lui de sortir au sommet de son jeu. Dommage pour son sport qu’il parte du tout.