Neige rose en haute altitude : l’impact des algues sur les glaciers nord-américains

La “neige de pastèque” fait référence à un phénomène où la neige au sol est teintée d’une nuance rouge et rose. Également connue sous le nom de “sang des glaciers”, elle est causée par la floraison d’algues roses appelées Chlamydomonas nivalis.

Cette espèce d’algue contient un pigment caroténoïde rouge secondaire en plus de la chlorophylle. Contrairement à la plupart des espèces d’algues d’eau douce, Chlamydomonas nivalis semble préférer le froid (cryophile) et se développe dans les eaux glacées.

La “neige de pastèque” et ses effets sur la diminution des glaciers sont observés dans le monde entier. Le Capitaine John Ross l’a suivi pour la première fois dans l’Arctique en 1818, lorsqu’il a mené quatre navires anglais envoyés dans le Cercle Arctique pour la première expédition vers le Passage du Nord-Ouest.

Menace croissante pour les glaciers

Selon une étude, il a été découvert que ce phénomène s’est répandu sur 5 % de la superficie totale des glaciers dans le nord-ouest de l’Amérique du Nord.

Cela inclut les montagnes de la Colombie-Britannique, de l’Idaho, de l’État de Washington, de l’Alberta, de l’Alaska et du Montana. Il a été constaté que certains glaciers individuels avaient 65 % de leur surface couverte d’algues roses pendant une seule saison. Les chercheurs estiment que ce phénomène a provoqué une fonte équivalente à une moyenne de 3 centimètres d’eau fondue à la surface du glacier.

Selon la professeure de biologie moléculaire et biochimique de l’Université Simon Fraser, Lynne Quarmby, la glace fond en absorbant des couleurs sombres. À mesure que le glacier devient rose, il devient beaucoup plus sujet à la fonte, car les algues colorées font que la lumière solaire est absorbée au lieu d’être réfléchie, réchauffant ainsi la glace environnante.

Les algues étudiées poussent dans la neige qui recouvre les lacs, les roches et les glaciers gelés. Étant donné que leurs cellules nécessitent de l’eau à l’état liquide pour croître, cette fonte rapide stimule davantage leur croissance, leur assombrissement et leur absorption de l’énergie reçue du Soleil.

Les chercheurs ont découvert ce phénomène en utilisant des milliers d’images satellites capturées entre 2019 et 2022. Sur les 8700 glaciers examinés dans cette étude, 4552 ont montré la présence d’algues Chlamydomonas nivalis.

En comparaison avec les impacts du changement climatique et du réchauffement global, l’effet des algues sur le glacier et la couche de neige est considéré comme mineur. Les glaciers fondent rapidement en raison du changement climatique, provoquant la disparition totale des algues.

Comparé aux impacts du changement climatique et du réchauffement de la planète, l’effet des algues sur les glaciers et la couverture neigeuse est considéré comme faible.

La “neige de pastèque” n’est pas exclusive à l’Arctique, car elle peut également être trouvée en Nouvelle-Zélande, dans les Alpes, sur le Mont Olympe et en Antarctique. Alors que les glaciers diminuent, l’effet de fusion des algues de la “neige de pastèque” restantes peut endommager davantage la neige et la glace.

À mesure que la couche de neige diminue, la prolifération des algues devient de plus en plus concentrée et plus petite, selon l’écologiste Scott Hotaling de l’Université d’État de l’Utah.

Référence de l’article :
Engstrom C., Quarmby L. Cartographie satellite de la neige rouge sur les glaciers nord-américains. Avancées scientifiques (2023).