Un cochon volant avec une cape de super-héros sur le dos a été projeté pendant quelques secondes sur l’écran géant de l’auditorium de l’hôpital Sant Pau de Barcelone. «Ils disaient que les xénogreffes fonctionneraient lorsque le porc s’envolerait. Eh bien, les porcs volent », a déclaré le chirurgien transplanteur Muhammad Mohiuddin (Hyderabad, Inde, 59 ans) à l’issue de la conférence scientifique qu’il a dirigée il y a quelques semaines. Le médecin, directeur du programme de xénotransplantation cardiaque à l’Université du Maryland, est un pionnier dans la transplantation de cœurs de porc chez l’homme. Son équipe a réalisé avec succès la première mondiale en 2022 avec le patient David Bennett, et a réitéré l’exploit en 2023 avec Lawrence Faucette. Les médecins ont pu transplanter l’organe animal dans les deux cas et prolonger la vie des hommes, mais pour une courte période : tous deux sont décédés quelques semaines après avoir reçu leur greffon. Néanmoins, cette histoire est celle de la première preuve vivante de ce qui peut être fait. La technique s’est avérée réalisable : un cœur de porc pouvait battre dans la poitrine d’un être humain.
La xénotransplantation – transplantation d’organes ou de tissus d’animaux à des humains – est apparue comme une alternative face au manque mondial de donneurs. « Aux Etats-Unis, 150 000 personnes attendent une greffe. Toutes les 80 minutes, quelqu’un meurt faute d’organe », a expliqué Mohiuddin, qui s’est rendu à Barcelone le 9 mai pour participer aux événements commémoratifs du 40e anniversaire de la première transplantation cardiaque espagnole, réalisée à Sant Pau en 1984. En Espagne, l’un des Parmi les premiers pays mondiaux en matière de dons et de greffes, 6 000 interventions ont été réalisées en 2023 et au 31 décembre, 4 794 personnes étaient sur liste d’attente pour recevoir un organe.
Mohiuddin a passé plus de trois décennies à s’impliquer dans l’étude et le développement de la xénotransplantation. Il affirme que les médecins ont appris de leurs expériences avec les deux patients et souligne le fait que tous deux étaient très malades, avec pratiquement aucune chance de survie à long terme. Au cours d’un bref entretien avec EL PAÍS entre les entretiens, le chirurgien a déclaré qu’il continuerait, malgré la complexité technique de la procédure et les considérations éthiques qu’elle implique : de la menace de rejet — les organes d’animaux utilisés sont génétiquement modifiés pour réduire le risque d’un rejet défavorable par le système immunitaire du greffé — le risque possible d’introduction de virus animaux chez l’homme qui deviennent actifs ou intégrés dans son ADN, ainsi que le débat en cours sur les droits des animaux.
Question. Votre équipe est-elle prête pour sa troisième xénotransplantation cardiaque ?
Répondre. Oui, nous essayons de trouver un bon patient. Nous essayons de déterminer comment nous pouvons nous améliorer, en nous basant sur les enseignements tirés des deux greffes que nous avons effectuées.
Q. Quel est l’objectif de la xénotransplantation ? Une réserve infinie d’organes ?
R. Oui. Une fois que cela aura réussi et que vous aurez une survie constante à long terme, vous pourrez alors proposer cela à de nombreuses personnes qui ne peuvent pas obtenir [a transplant of human] cœurs. Tous ceux qui ont besoin d’un cœur ou de tout autre organe – car il ne s’agit pas seulement de cœurs, vous pouvez également utiliser d’autres organes provenant de porcs – pourront obtenir un organe sans attendre à long terme.
Q. Pourquoi avez-vous choisi des organes de porc ?
R. Le cochon n’est pas très proche des humains, comme les babouins ou les singes chimpanzés. Mais il faut beaucoup de temps avant qu’un singe atteigne la taille d’un humain. Il existe également des maladies comme le VIH (SIDA), qui peuvent être transmises par les organes du singe ou par ses cellules. C’est pourquoi nous ne les utilisons pas. Chez le porc, désormais, grâce à notre capacité à modifier le gène, nous pouvons modifier rapidement le gène [to reduce the risk of transplantees’ bodies rejecting the organ]. Et ces cochons grandissent très vite. En un an, ils atteignent une taille qui conviendrait aux humains adultes.
Q. A quel stade de maturité se trouve cette technique ?
R. Tous les travaux précédents ont été effectués sur les animaux, et maintenant nous avons commencé sur les humains. Nous devons surmonter ces différences et essayer de garder le cœur [functioning] pendant une longue période. De plus, les patients que nous recevons sont très malades. Si nous recevons un patient qui n’est pas si malade, le résultat sera meilleur.
Q. Et quel est l’objectif final ? Gagner du temps avec les organes animaux jusqu’à ce que nous ayons un organe humain à transplanter, ou vivre éternellement avec ces organes animaux ?
R. Quand vous dites pendant une courte période, cela s’appelle un pont pour la transplantation. Avec certains organes, comme le foie, vous pouvez faire un pontage pendant une courte période, puis ils obtiennent un autre organe. Dans les cœurs, si le cœur fonctionne bien, vous pouvez le laisser jusqu’à ce qu’il tombe en panne. Mais si entre-temps vous trouvez un autre cœur humain, vous pouvez l’échanger. Mais la greffe est très difficile, et chaque fois que vous retirez ce cœur et que vous le réinsérez, d’autres complications surviennent. Il est donc préférable, si le cœur est bon, de le laisser jusqu’à ce qu’il échoue, puis d’y insérer un autre cœur de porc ou un cœur humain, s’il est disponible.
Q. Il viendra peut-être un jour où la xénotransplantation existera normalement parallèlement aux transplantations d’organes humains. Comment décideriez-vous que ce cœur de porc aille à ce patient et cet autre organe humain à une autre personne ?
R. Il existe déjà un comité qui décide qui recevra un organe humain. Les deux patients que nous avons soignés ont été refusés, ils n’ont pas pu obtenir d’organe humain. Soit ils ont reçu l’organe du porc, soit ils sont morts. C’est pourquoi, lorsque ce processus deviendra courant, le patient pourra peut-être décider s’il veut un organe humain provenant d’une personne âgée ou d’une personne malade, ou un nouvel organe provenant d’un porc en bonne santé. Il sera présenté au patient et il pourra décider.
Q. Vous avez transplanté des cœurs de porc à deux patients, David Bennett et Lawrence Faucette. Tous deux sont morts. Comment cela est-il interprété en termes scientifiques ?
R. Cela signifie que nous apprenons ce qui se passe grâce à ces patients. Toutes les expériences précédentes ont été réalisées sur des babouins en bonne santé, ils n’avaient aucune maladie, nous avons fait les greffes et avons appris d’eux. Mais ces patients étaient très, très malades. Nous apprenons donc maintenant comment modifier notre régime médicamenteux, quels changements supplémentaires nous devons apporter et quoi ne pas utiliser chez ces patients pour maintenir le cœur en vie pendant de plus longues périodes. Ce que nous avons appris du premier patient, nous ne l’avons pas fait et nous l’avons amélioré avec le deuxième patient. Mais ce sera un processus par étapes.
Muhammad Mohiuddin est l’architecte des deux premières xénotransplantations cardiaques au monde réalisées avec des cœurs de porc. Albert Garcia
Q. Qu’est-ce qui n’a pas fonctionné spécifiquement dans ces deux cas ?
R. Nous pensons que les anticorps présents dans notre système humain peuvent attaquer et tuer l’organe. C’est ce que nous pensons être arrivé.
Q. Êtes-vous capable de très bien contrôler le rejet ? Ou comment ce domaine peut-il être amélioré ?
R. D’humain à humain, la même chose se produit. Au début, lorsque les transplantations cardiaques ont été réalisées [between humans], le cœur ne survivait pas longtemps. Mais ensuite, de nouveaux médicaments sont apparus qui ont très bien supprimé ce rejet. Nous pensons donc que nous pourrons supprimer ce rejet, car il existe de nombreux médicaments qui fonctionnent très bien chez les animaux, mais qui ne sont pas approuvés pour les humains. Un jour, ces médicaments seront également approuvés pour les humains et seront capables de très bien supprimer le rejet.
Q. L’un des risques ou sujets controversés autour de cette technique est l’introduction de nouveaux virus dans la population humaine. La transplantation cardiaque de Bennet impliquait un virus porcin. Y a-t-il un risque élevé que cela se produise ?
R. Il n’existe aucune preuve que ces virus puissent infecter les humains. Ils peuvent infecter les porcs s’ils sont activés. Il n’existe jusqu’à présent aucune preuve qu’ils puissent infecter les humains. Nos agences de réglementation veulent que nous surveillons les patients aussi longtemps qu’ils vivent et que nous continuions à les surveiller, mais aussi aux membres de leur famille et à toute personne avec laquelle ils entrent en contact, pour nous assurer que ce virus ne s’active pas et n’infecte pas les humains. Peu de travail a été fait sur les humains, mais dans l’abattoir où l’on sacrifie les porcs pour la viande et tout ça, [workers] ils ont des coupures et des contusions, ils entrent en contact avec du sang… Des études ont montré qu’ils n’ont jamais contracté de virus d’un porc.
Q. Il existe une autre controverse autour de la question des droits des animaux. Il y a des gens qui signalent ou critiquent que ces animaux sont utilisés à des fins médicales, comme un simple outil à notre service. Qu’est ce que tu penses de ça?
R. Oui, il y a une préoccupation. Personne ne veut tuer des animaux supplémentaires. Mais toutes les recherches menées jusqu’à présent, tous les médicaments que nous utilisons, ont tous été expérimentés sur des modèles animaux, soit des rats, des souris ou de grands modèles animaux. Les porcs ont été utilisés pour l’alimentation dans de nombreux pays, c’est la viande la plus utilisée dans le monde. Rien qu’aux États-Unis, 90 000 porcs sont tués chaque jour pour se nourrir. Nous parlons de moins d’un millier de porcs, et avec chaque porc, vous pouvez sauver environ sept vies, avec des organes différents.
Q. Quelles sont les principales lacunes dans les connaissances dans ce domaine ?
R. Même si nous savions que ces patients ne vivraient peut-être pas longtemps, nous voulions qu’ils vivent au moins six mois, car nos babouins vivent neuf mois ou plus. Nous voulions découvrir la différence entre ce que nous avons appris des modèles animaux et ce que nous avons appris des modèles humains et essayer de surmonter cela. Les anticorps sont l’une des choses qui ne sont pas bien contrôlées chez les patients malades car nous ne pouvons pas donner suffisamment de médicament. [to avoid rejections]parce que le médicament crée également ses propres problèmes.
Q. Le cœur de porc qui est allé à Bennet provenait d’une entreprise privée, Revivicor. Si des entreprises privées se lancent dans la xénotransplantation, l’altruisme en matière de dons et de transplantations pourrait-il être en danger ?
R. Comme tout autre médicament, ces cœurs de porc seront vendus pour sauver des vies. Et c’est grâce à ces entreprises que nous pouvons le faire, car la recherche est si coûteuse que même le gouvernement américain n’a pas le luxe de nous donner suffisamment d’argent pour le faire. Bien que ces entreprises aient leurs propres motivations, puisqu’elles veulent produire ces porcs et ensuite vendre leurs organes, elles souhaitent également sauver des vies humaines. C’est pour cette raison que je pense que nous devrions accorder le bénéfice du doute à ces entreprises, car elles nous aident à sauver ces vies.
Q. Auriez-vous droit à une greffe d’organe animal si vous en aviez besoin ? Un cœur de cochon, par exemple.
R. C’est la question que les gens se posent. Mais lorsque vous demandez à une personne en bonne santé si elle pourrait recevoir une greffe de porc, elle pourrait répondre non, mais si j’arrive à un stade où j’ai besoin d’une transplantation cardiaque et que je n’ai pas d’autres moyens de vivre, et si je j’ai l’impression que cet animal peut me sauver la vie, peut-être que oui.
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2024-05-25 07:05:00
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